Ведьмак

Иногда земляне ведут себя на других планетах не так, как подобает, – бездумно, высокомерно, без всякой жалости к местной флоре и фауне, да и к местным формам разумной жизни… И нужен Ведьмак, чтобы привести землян в чувство, заставить их проявить уважение к неведомому. Первая публикация рассказа.

Его ловили семь лет. Ведьмак легко уходил от спутников и беспилотных самолетов, исчезал перед носом коммандос и наиболее удачливых шпионов. За все эти годы терранцам удалось добыть лишь клочок его плаща, да и тот рассыпался при переправке в лабораторию. Ведьмак был загадкой, мороком, чертовщиной, ожившим героем древних земных легенд о магах и колдунах. Он сводил с ума десятки исследователей и доводил до бешенства агентов спецслужб, прочесывавших оранжевые джунгли Осени ради одного: поймать Ведьмака и заставить служить Терранскому альянсу. 

Никто так и не понял, почему Ведьмак решил сдаться сам. Он спокойно вышел из леса у периметра дальнего полевого лагеря терранцев – будто ни от кого не прятался и никто его не искал – и подошел к стажеру из службы планетной трансформации. Юноша попал на Осень накануне, о маге слыхом не слыхивал, и тому пришлось разъяснять, кто он такой. Стажер отмахивался от назойливого аборигена, пока Ведьмак не осерчал и не превратил невежду в жабу. Трансформация впечатлила молодого терранца, о чем он недвусмысленно квакал несколько минут. Когда Ведьмак вернул ему человеческий вид, юноша, открыв в себе приятного и внимательного собеседника, вежливо болтал с туземцем до прибытия патруля. В тот же вечер стажер подал рапорт о переводе на другую планету, а я впервые увидел Ведьмака воочию.

Патрульные любезно препроводили Ведьмака внутрь периметра и завели в административный блок, чтобы передать начальнику лагеря. Тот, по закону подлости, на месте отсутствовал – с утра отбыл с инспекционной поездкой по просекам, и мага решили передать его помощнику. Им в тот день был я.

— Вы с ума сошли! – перспектива остаться один на один с настоящим инопланетным колдуном мне не понравилась. В отличие от зеленого стажера о способностях кудесника я был осведомлен. – Это же Ведьмак! Вдруг он меня в змею превратит? Нет-нет, сажайте его в камеру!

— Нельзя его в камеру, – уговаривал патрульный. – Он пришел сам, добровольно. Попробуй посади его в клетку – обидится и точно что-нибудь начудит! (Патрульный – суровый кряжистый мужик – поежился.) Мы бы сами с ним посидели, пока из Центра не прибудут, но с дальней просеки вызов пришел. Ногорог там появился. А ты у нас сегодня за начальство. Больше уважить Ведьмака некому.

Я украдкой выглянул в коридор, где маг терпеливо дожидался аудиенции. Воображение рисовало Ведьмака седобородым старцем с остроконечной шляпой, птицей на плече и обязательным посохом. На вид, однако, он практически ничем не отличался от других автохтонов: типичный для Осени гуманоид с кожей фиолетового оттенка, закутанный в потрепанную хламиду неопределенного цвета. Встретишь такого в лесу и не поймешь, что видел легендарного Ведьмака. Интересно, мы для туземцев тоже на одно лицо?

Если Ведьмак и почувствовал мой взгляд, то виду не подал. Он с интересом разглядывал вывешенные на стене фотографии с последней праздничной вечеринки. Неделю назад мы недурно отметили день рождения бригадира лесорубов. Снимки не предназначались для демонстрации аборигенам, и мне стало неловко. Некоторые из фото выставлять на всеобщее обозрение, на мой взгляд, вообще не стоило. Особенно то, где я в костюме зеленого альтаирского гоминида пытаюсь откусить хвост русалке, в которую нарядилась наша врач и моя невеста Злата.

Я осторожно прикрыл дверь и, отпустив патрульного, с минуту посидел в одиночестве, собираясь с духом и мыслями. Меня не отнести к людям робкого десятка, но что сказать Ведьмаку, чтобы не показаться грубым или агрессивным, как участники памятной первой высадки? М-да, задачка!

Терранцы открыли Осень восемь лет назад. Планета, покрытая оранжевыми джунглями, вертелась в одиночестве вокруг голубого карлика в пяти парсеках от ближайшей системы Альянса и интересовала человечество только в плане колонизации. Автоматические разведчики, проводившие первичные исследования Осени, не разглядели под покровом оранжевых джунглей развитых разумных форм жизни. Так что год спустя участников первой высадки ждал большой сюрприз.

Экспедиционный корабль припланетился на поляне, которую выжег в джунглях при посадке. Астронавты уже готовились выйти наружу, когда в люк переходной камеры настойчиво постучали. Барабанили извне, вызвав на борту смятение. Осень оказалась обитаемой и населенной отнюдь не темными дикарями.

Снаружи астронавтов поджидал абориген. Судя по показаниям внешних датчиков, он возник у корабля буквально из воздуха. Следов, которые бы вели из леса к звездолету, кстати, так и не нашли. Но не это было самым удивительным: туземец будто знал, откуда выйдут гости, и совсем не удивился, когда в обшивке корабля – в том самом месте, в которое он барабанил немногим ранее, разверзлось отверстие, и из него ступили на поверхность люди.

— Вы что творите, изверги?

Ни вам привета, ни «добро пожаловать». Ведьмак, а это был он, встретил пришельцев с искренним возмущением. Он негодовал от того, что инопланетники превратили в пепел громадный участок леса и кучу обитавшего в нем зверья. Он бранился последними словами и грозил пополнить астронавтами местную фауну, но терранцы не приняли его всерьез. А вы бы поверили аборигену, грозящему превращением в пиявку, мышь или жабу? Нет? И зря! Ведьмак не шутил, и когда понял, что чужаки над ним потешаются, обратил корабль в гигантский огурец, а особо смешливых членов команды – в мелких грызунов.

На счастье терранцев Ведьмак оказался отходчивым. Вняв мольбам членов экспедиции, сохранивших человеческий вид, колдун провел обратную трансформацию. Астронавты не стали искушать судьбу: пока звездолет вновь не превратили в ингредиент для салата, они спешно покинули оранжевую планету и совершили прыжок к ближайшей базе Альянса, где к их рассказам отнеслись, мягко говоря, скептически. Внешние камеры корабля, как оказалось, чудесных превращений не зафиксировали. В записях бортовых приборов обнаружилась лакуна. Глава экспедиции пытался объяснить: мол, овощ, в который превратили звездолет, проводить съемку не приспособлен. Капитана подняли на смех и вместе с остальными участниками высадки спровадили в отставку по профнепригодности, заподозрив в употреблении галлюциногенов.

В Альянсе поняли, что столкнулись с чем-то новым, не поддающимся научным объяснениям, когда с Ведьмаком повстречалась вторая, а затем и третья экспедиции. Они выяснили, что автоматические разведчики прохлопали на Осени уникальную цивилизацию. Аборигены жили небольшими общинами, не располагали сложной техникой, пренебрегали науками, но успешно практиковали… магию! Каждое поселение туземцев имело собственного кудесника, который одновременно был целителем, духовным наставником, арбитром, архивариусом и к тому же обеспечивал практически мгновенный обмен информацией с другими группами автохтонов. Возглавлял волшебную касту Ведьмак, чьи способности с лихвой перекрывали возможности всех остальных чародеев. Он умел телепортироваться, трансформировать объекты, менять погоду и многое другое. Как? Ну, этим вопросом задавались не только вы.

Магом заинтересовались важные шишки Альянса, ему посвящались симпозиумы и конференции, о нем писались диссертации, но от планов колонизации Осени терранцы не отказывались. Внутреннее и постоянно растущее демографическое давление вынуждало человечество расширять ареал своего обитания. Планете, названной Осенью за вечнооранжевые леса ее материков, предстояло занять место в сонме терранских миров, и точка! Ведьмаку с наступлением высокоразвитой цивилизации было не справиться, и он, похоже, пришел к тому же выводу.

...Набравшись храбрости, я вышел в коридор и открыл было рот, но Ведьмак меня опередил.

— Вы очень похожи на нас, – выдал он вместо приветствия, оторвавшись от фотографий с вечеринки. Коренное население Осени, надо сказать, действительно очень походило на землян и их потомков с планет Альянса. Сначала это обстоятельство порядком удивляло терранских антропологов и воодушевляло ловеласов из числа колонистов. Но ничего кроме внешнего сходства между обеими расами ученые не нашли. Эволюция на Осени шла к венцу другим путем, о чем говорили существенные различия аборигенов с терранцами в ДНК. Ведьмак, будто прочитав мои мысли, добавил:

— Мы схожи мыслями и чувствами.

— С чего вы взяли?

— Вы верите в чудеса.

— В ваши чудеса сложно не поверить, – парировал я. – Как вы это делаете?

— Ты все равно не поймешь.

— А вдруг? Вы же говорили, что мы во многом похожи!

— Ты будешь разговаривать со мной стоя? – Ведьмак хитро блеснул глазами. Я обнаружил, что до сих пор стою, смутился и сел в кресло напротив. Маг определенно умел сбивать собеседника с толку, а переспросить его я не успел. Дверь в административный блок распахнулась и в коридор влетела Злата. Моя Златочка! Стремительная, стройная, гибкая, она гневно тряхнула головой, рассыпав по плечам водопад золотистых волос.

— Ты сидишь и разговариваешь с Ведьмаком, а мне – ничего не сказал? – она одарила меня взглядом снежной королевы и повернулась к магу. – Вы можете превратить его в кактус?

— Какой из меня кактус! – попытался отшутиться я, но внутри меня что-то екнуло. Окажись Ведьмак джентльменом, для которого желание дамы – закон, и пускать мне корни в горшке. Но маг не был лишен чувства юмора.

— Ты, думаю, вряд ли обрадуешься, если я превращу твоего кавалера в растение, – улыбнулся он. Злата покраснела. Она никого не оставляла равнодушным, но из всех окружавших ее мужчин осчастливила меня. Знать об этом Ведьмак не мог, но тем не менее о моих отношениях со Златой ему было известно. Колдун – колдун и есть.

— Это Злата, наш врач, – представил я ее Ведьмаку. Он кивнул, будто заранее знал, что я скажу, сделал пасс и в у Златы появился букет красивейших диковинных цветов. По блоку поплыл незнакомый, но чудный аромат.

— У вас будет мальчик и девочка, – сказал Ведьмак. Я уронил челюсть и пока пытался подобрать ее с пола, в странную беседу (если ее можно назвать таковой) вступила Злата.

— Зачем вы пришли? – выпалила она. – Вас же препарируют, выставят в кунсткамере или заставят служить во…

— Злата! – оборвал ее я. – Что ты несешь?

— Что Злата?! Неужели ты не догадываешься, зачем он им нужен?

— Нет, не догадываюсь! И вообще, тебе не положено тут находиться! Немедленно возвращайся к своей работе!

— Ты мне не начальник, – она упрямо поджала губки и села рядом. – Я все равно сейчас свободна.

Ведьмак, молча наблюдавший за перепалкой, улыбался. Получалось у него это как-то светло, по-доброму, будто сидел напротив не инопланетный колдун и гроза терранцев, а эдакий добрый земной дедушка, радующийся за повзрослевших внуков. А ведь он действительно старик, подумалось мне. Я не антрополог и не физиономист, но было у Ведьмака в глазах что-то бесконечно мудрое, спокойное и в то же время очень-очень древнее и пугающе мощное.

— Я хочу предложить вашему руководству сотрудничество, – ответил он Злате.

— Какое? – непроизвольно вырвалось у меня.

— Небесные люди должны оставить природу в покое, не валить лес больше, чем необходимо для нужд поселенцев, не уничтожать зверей и птиц. Мы гостеприимны, и на нашей земле хватит места для всех, но не стоит переделывать ее на ваш лад. А я обещаю помогать вашим властям и не чинить небесным людям препятствий.

— Но вы не знаете, чего от вас потребуют! – не сдержалась Злата, но, поймав мой укоризненный взгляд, замолчала и опустила лицо в волшебные цветы. Административный блок заполнила тишина.

— Полагаете, к вашему мнению прислушаются? – я осторожно прервал неловкую паузу. Ведьмак совсем по-человечески пожал плечами. Мне стало жутко. Уж больно обреченным, безнадежным выглядело движение. Ведьмак прекрасно все понимал. Права Злата: зря он пришел, и она по-женски чувствует это. А я – двуличная сволочь. Разве я не догадываюсь, зачем он нужен Альянсу?

Мне стало жалко Ведьмака, себя, Злату, Осень, волшебство, которому не найдется места в мире машин и кибернетических систем, финансовых рынков и миграционных потоков. В тот момент я осознал, что никто не будет изучать способности мага ради всеобщего блага. Устранят колдуна, и дело с концом. Нет Ведьмака – нет проблемы.

Мои невеселые мысли прервал сигнал вызова в кабинете начальника лагеря. Я вымученно улыбнулся Ведьмаку, поднялся, покинул коридор и прикрыл за собой дверь. Вызов шел с другого полушария Осени – из Центрального поселения. Я утопил кнопку приема, и на вспыхнувшем дисплее появился грузный мужчина с нашивками подполковника. Человек стоял вполоборота к передающей камере и отдавал кому-то команды.

— Капитан... – мужчина наконец повернулся к объективу передающей камеры, крякнул от удивления и недовольно сплюнул. – Ты кто?

— Лейтенант Службы планетной трансформации Вольский, ваше превосходительство, – представился я, разве что каблуками при этом не щелкнул. С экрана на меня исподлобья смотрел сам глава планетного управления нашей Службы. – Исполняю обязанности помощника начальника лагеря. Сегодня моя смена.

— Где капитан… э-э-э… начальник лагеря? Ведьмак его… того? Превратил?

— Никак нет, ваше превосходительство! Начальник лагеря утром отбыл с инспекционной поездкой по просекам.

— Хм-м, – визави не скрывал раздражения. Там, в Центральном поселении, у него явно что-то не ладилось. – Ведьмак все еще в лагере?

— Так точно, ваше превосходительство!

— Сынок, слушай меня внимательно, – подполковник наклонился к экрану так, будто собирался вылезти с этой стороны, лишь бы скорей попасть в наш лагерь. – Вокруг Центрального поселения возникли аномальные электромагнитные возмущения. Черт-те что творится. Электроника бесится и выходит из строя. Флаер с командой захвата, высланной за Ведьмаком, рухнул в джунгли. Ребят спасают, и сейчас мы готовим другую команду для замены. Я прибуду с ней лично. Ты должен задержать Ведьмака до нашего прибытия! Обязательно! Делай что хочешь – танцуй, стихи читай, сказки рассказывай, но он должен оставаться на месте! Ты понял?

— Так точно, ваше превосходительство! – повторил я.

— Молодец! – процедил он. – Сделаешь все как нужно – переведу с повышением в Центр.

— А что будет с Ведьмаком? – спросил я, не надеясь на ответ.

— Не твое дело, сынок, – отрезал подполковник и недобро усмехнулся. – Но его ждет сюрприз. Мы нашли способ блокировать его способности.

Подполковник выключил связь. Дисплей погас, оставив меня один на один с гадким чувством в душе. Об меня ноги вытерли. Я вздохнул. Верим ли мы в чудеса? Подполковник – точно нет. Может, Ведьмак ошибается?

Маг сидел там, где я его оставил. Златы с ним не было. Подаренный ей букет лежал в кресле.

— Где Злата? – испугался я, лихорадочно оглядывая коридор. Неужели Ведьмак во что-то ее превратил? Но не было тут ни земноводных, ни пресмыкающихся, ни насекомых, ни грызунов, ничего в административном блоке неуместного. Видимо, Злата ушла, чтоб не разругаться со мной.

— Ее вызвали на вашу дальнюю просеку, – любезно подсказал Ведьмак. – Ногорог вашего лесоруба с патрульным сильно подрал. Не надо было им стрелять в ногорога, не надо. Они его только разозлили.

— Откуда вы знаете?

Ведьмак усмехнулся:

— Мне ведомо все, что происходит в моем мире.

— Да кто вы такой, Ведьмак? Господь Бог? – неожиданно для себя взорвался я.

— Бог? – Ведьмак на миг задумался. – Нет. Часть природы.

— Ради Бога, извините меня, – я рухнул в кресло. На душе скреблись кошки. – Это нервы.

— Не нервы, – мягко поправил меня Ведьмак. – Это – ваша цивилизация. Знаешь, пару лет назад я разговаривал с одним из ваших мудрецов…

— Подождите, подождите! Вы не могли увидеться ни с одним из наших ученых, иначе об этом было бы известно.

— Он попросил стереть его воспоминания о нашей встрече.

— Фантастика! – выдохнул я. Ведьмак вновь пожал плечами. Дескать, хотите верьте, хотите – нет.

— И что вам сказал наш мудрец?

— Когда-то давным-давно вы развивались так же, как мы. В вашем мире были волшебники и чудеса, сказки писались с реальности. Но однажды вы отвергли этот путь и доверились механизмам, забыв о том, откуда пришли. А мы продолжили учиться жить с природой, использовать ее дары, возможности, энергию.

— То есть магии не существует?

— Твоя Злата в опасности! – вдруг вскочил Ведьмак. Вот теперь я испугался не на шутку. В кабинете начальника лагеря, будто в подтверждение слов Ведьмака, зазвенел сигнал вызова.

— Да? – бросил я в дисплей, на котором появился патрульный – тот самый, что уговаривал меня посидеть с Ведьмаком. Только сейчас его суровое лицо было жалким, серым, и по нему с рассеченного лба стекала струйка черной, в свете голубого солнца, крови.

— Лейтенант! Прости! Твоя Злата!..

— Что с ней? – закричал я и ударил по экрану. – Не молчи!

— Ногорог. Он выскочил из леса, когда она оказывала помощь пострадавшим. Лейтенант... Златы больше нет!

Следующие несколько минут практически не помню. Я что-то истошно вопил, крушил мебель, потом выскочил из административного блока и молотил кулаками землю, бросился обратно, схватил Ведьмака за грудки и затряс, крича в лицо:

— Ты же обещал, что у нас будут дети! Мальчик и девочка! Помнишь?! Ты лгал мне?! Ты все лгал?!

— Успокойся, – Ведьмак посмотрел мне в глаза и мои руки разжались. – Я не умею лгать. У вас будут дети.

Мы выскочили из административного блока под тревожную трель очередного вызова. Сигнал шел от флаера с группой захвата, который стремительно приближался к лагерю. Я не стал отвечать на вызов, опасаясь, что под давлением подполковника не решусь на задуманное. Когда Ведьмак перебрасывал меня с собой на дальнюю просеку, я непроизвольно зажмурился, о чем теперь очень жалею. Но ни о чем более.

Злата лежала в густой оранжевой траве, залитой кровью. Массивный ногорог, наверное, даже не заметил, как смял ее тонкое изящное тело. Глаза Златы оставались открытыми. Последнее, что она видела, умирая, было небо, чужое небо оранжевой планеты, где сейчас в подкравшихся сумерках загорались первые звезды.

Я подбежал к ней, упал на колени и взмолился о чуде. Да, Ведьмак прав. Тысячу, миллион, миллиард раз прав! Мы верим в чудеса и страстно хотим, чтобы они случались, случались с нами, случались, может быть, не часто, но обязательно, однако разучились просить о них. Мы видоизменяли природу, подчиняли климат, выходили в космос, возомнив себя властелинами пространства, и слишком сильно уверовали в себя, свои силы, знания, технику. Погрязнув в самоудовлетворении, человек захлебнулся в гордыне, вспоминая о собственной никчемности лишь, когда ему было по-настоящему плохо.

Ведьмак тихо присел рядом и мягко, будто боясь потревожить, отодвинул меня от Златы. Он долго что-то над ней шептал, делая пассы, затем вскрикнул и хлопнул в ладоши. Из ладоней Ведьмака вырвался бледный голубой свет и медленно потек к изувеченному девичьему телу, облекая его в мерцающий кокон. По призрачной оболочке побежали золотистые огоньки, сначала хаотично, затем, повинуясь воле мага, движение приобрело сложный, но четкий ритм. Этот танец зачаровывал, заставлял потерять чувство реальности, растягивая секунды в часы, а минуты – в вечность. Я погрузился в транс и не сразу заметил, как кокон начал сжиматься, обозначая контуры человеческой фигуры. Золотистые огоньки стали меркнуть и втягиваться внутрь волшебного саркофага, все отчетливей принимавшего любимые мною формы. Потом свет стал гаснуть, словно впитываясь в нежную девичью кожу. Он потух вместе с последней прощально блеснувшей золотой искоркой, и я услышал, как Злата глубоко вздохнула. Она закрыла глаза и задышала спокойно и ровно, как во сне.

— Сейчас ей нужен покой, – сказал Ведьмак. – Ненадолго. Ей полежать несколько минут, пока полностью не вернется жизненная сила. Ничего не бойся. Ногорог больше не придет. Я ему сказал.

— Уходи, – прошептал я Ведьмаку. Он непонимающе воззрился на меня. Я повторил:

— Уходи. Прошу тебя! Ради меня, Златы, твоего мира – уходи.

Ведьмак несколько секунд всматривался в меня, потом кивнул и улыбнулся, вновь став похожим на доброго и чуть лукавого деда.

— Вы очень похожи на нас. Теперь ты это понимаешь, – произнес он, поднялся, махнул на прощанье и рассыпался снопом оранжевых искр. Я осторожно придвинулся к Злате и нежно провел рукой по ее волосам. Она открыла глаза.

— Вольский, если я в раю, то что здесь делаешь ты?

— Исполняю обязанности ангела-хранителя, – бодро отрапортовал я. Чудеса случаются, ведь так?

Когда на просеку прибыл флаер с командой захвата, мы все еще сидели в траве, крепко прижавшись друг к другу. Шел теплый дождь, теребя оранжевую листву возвышающегося рядом леса, отчего и впрямь казалось: на планете царствует вечная осень. Но для меня сейчас она была весной.

— Лейтенант, чем ты здесь занимаешься? – подполковник был готов порвать меня в клочья. – Где Ведьмак?!

— Ваше превосходительство, – я вскочил. – Он что-то заподозрил, забросил меня сюда и исчез.

— Черт! – подполковник в сердцах плюнул. – Ушел, зар-р-раза! Сдается мне, что и электромагнитные возмущения – его рук дело.

Он обернулся к сопровождавшим его громилам в бронированных скафандрах:

— Всех на борт, а этого, – он ткнул в меня пальцем, – под арест до конца разбирательства!

Расследование, конечно же, ничего для колониальных властей не прояснило. Ведьмак умудрился подчистить память свидетелям нашего прыжка к дальней просеке, поэтому все выглядело как похищение, где жертвой выступал я. Но подполковник, чувствовавший в деле подвох, не простил мне провала задания. Через несколько недель я очутился на Земле без права возвращения в Службу планетной трансформации. Позже ко мне присоединилась Злата, но уже по собственной инициативе.

Цветы, которые подарил ей Ведьмак, стоят в детской. Они не вянут и источают восхитительный аромат, который очень нравится нашим мальчику и девочке. Оба очень любят сказки, и мы знаем, что там, далеко в космосе, еще есть место для настоящего волшебства.

© Данияр Каримов, 2011. Все права защищены
    Произведение публикуется с разрешения автора