Идеал

Том 1

Миллион лет назад Дьявол создал особенного демона – вампира. Его миссией было помочь своему создателю захватить господство над человеческой расой, хитростью переманить ее на темную сторону. Этот демон был именован Идеалом. Он был послан в мир людей и поселен там в качестве им подобного. Но что-то в замысле Дьявола пошло не так, что-то заставило его сомневаться в "идеальности" своего посланника... "Идеал" — это история об одном из могущественнейших созданий Ада. Его боятся, ненавидят, одно его имя заставляет врагов дрожать от страха. Но чего боится он? Что способно растопить его ледяное сердце? Что заставит его бросить вызов собственной сущности?

Раздел 1: Зарождение

Пролог

Все началось еще во времена сотворения мира.

Вселенная тогда не знала зла. В ней царили добро и процветание. Все жили в мире и согласии, не обремененные злобой, коварством и прочими качествами, способствующими разрушению всего живого. Так было бы всегда, если бы один из ангелов Бога не предал Его...

Первые созданные Богом люди стали причиной великого переворота. Он навсегда останется в памяти бессмертных, а смертные будут писать о нем, передавая летописи из поколения в поколение.

Бог окружил себя ангелами ― чистейшими душою и телом созданиями. Один из них был Его фаворитом. Этот ангел носил имя ― Люцифер, что означало: Несущий свет. Люцифер был самым прекрасным и могущественным среди своих собратьев, его любили и почитали чуть меньше, чем самого Бога. В его сердце вспыхнула гордыня. Он стал считать себя непревзойденным, достойным поклонения, существом. Таковым он и был, пока его Создатель не сотворил первых людей ― мужчину и женщину.

Это были маленькие, по мнению Люцифера ― уродливые и никчемные существа. Ростом они были втрое ниже него, тела их были чем-то схожи с телами ангелов, только эти создания не имели за плечами крыльев, что, опять же, говорило Люциферу об их ничтожности.

Люди не умели ничего: ни летать, ни сражаться, ни двигать предметы силой мысли, ни изменять облик. Но Бог воспылал к ним такой любовью, о какой ангелы не смели и мечтать. Он поселил их в Раю ― самом прекрасном месте во Вселенной, обиталище ангелов, райских дев и прочих диковинных созданий.

Люцифер был потрясен, его уверенность в себе пошатнулась. Бог позволил людям все, что только они могли пожелать, в то время как для ангелов существовал целый свод законов, нарушение которых сурово каралось.

Ни один ангел не понимал, для чего Богу нужны люди, но никто не смел ненавидеть или презирать их. Никто, кроме Люцифера. С каждым днем обида в его сердце росла, превращаясь в злобу; злоба же в свою очередь стала яростью. Он не мог позволить каким-то букашкам заполучить всю любовь Создателя! И тогда коварный ангел решил избавиться от них.

Для людей существовал лишь один запрет: не рвать плоды с одного из райских деревьев. Зная, чем для них обернется нарушение этого запрета, Люцифер поклялся себе заставить их согрешить. Однажды, приняв облик красивого змея, он подполз к человеческой женщине. Она была одна, сидела под пышной кроной дерева и любовалась забавной игрой пары птиц с разноцветным оперением. Во рту у змея-Люцифера был плод с запретного дерева, который он положил к ногам женщины.

― Отведай, ― любезно предложил он.

― Мне не позволено, ― кротко ответила она. ― Бог разгневается, если я вкушу его.

― Он не узнает. Попробуй. Вкус этого плода несравним ни с чем.

Велик был соблазн отведать хотя бы кусочек. Глаза змея простодушно смотрели в глаза женщины, и она не удержалась от соблазна. Коварный Люцифер торжествовал. Но он даже предположить не мог, чем обернется все это для него самого.

Поначалу все шло замечательно: глупая женщина уговорила своего мужчину вкусить плод, теперь их судьбы были обречены. Как и думал Люцифер, Бог узнал о нарушении, и разгневался на своих любимцев. Но также он узнал и об их искусителе. С позором все трое были изгнаны из Рая. Людей Бог поселил на Земле и заставил добывать себе пищу потом и кровью, а ангела-предателя низверг глубоко под землю. Там, в заточении, он должен был провести свою вечность.

Неистово кричал Люцифер, проклиная своего Создателя и обвиняя его в несправедливости. Всему, что произошло, были виной эти гадкие людишки!

Долгое время изгнанный ангел провел в забвении. Боль от унижения разрывала его злое сердце. Но любая боль проходит, уступая место чему-то иному. В сердце Люцифера она уступила место ярости и жажде мести. Он поставил себе цель: свергнуть Бога и занять Его трон, подчинить себе всю Вселенную. Собрав вокруг себя последователей, которые были преданы ему и добровольно покинули Рай, чтобы быть с ним рядом, Люцифер превратил свое обиталище в место, где не было и толики добра. Лишь зло и ненависть царили в нем. Это место он назвал Преисподней ― Адом.

Все реже и реже Люцифер появлялся перед союзниками в своем обличии. Он избрал для себя образ жуткого чудовища: громадное тело, сморщенное лицо, острые зубы, когти на руках, красные глаза, массивные рога, а на ногах копыта. Бог стал звать его Сатаною и Дьяволом, что означало: враг, предатель. Со временем его настоящее имя почти позабылось. Лишь единицы продолжали называть его Люцифером. Став королем собственноручно созданного мира, Дьявол начал тщательно обдумывать план по достижению своей цели. Все оказалось не так просто, как ему сразу подумалось.

Будучи уверенным в том, что люди также не могут простить Богу своего изгнания, Сатана решил переманить их на свою сторону. Он считал, что этим ослабит силу Противника. Но каковым же было его удивление, когда он увидел, как эти существа преданы Создателю! Люцифер имел возможность заглянуть в их сны, и в них он видел подтверждение своим страхам. Даже после такого унижения они не перестали любить Бога! Что же они за создания?

Людей становилось все больше и больше, а дела Дьявола не продвинулись ни на шаг. Лишь единицы поддались его искушениям, которые он посылал им во снах, но этих людей было мало, чтобы бросить вызов Небесам. Сатана жадно вырывал из тел усопших обещанные ему души, подвергал мукам в Аду, обрушивая на них всю свою обиду. Люцифер с улыбкой смотрел на их страдания, он хотел, чтобы все человечество расплатилось за его позор.

Вскоре Дьявол придумал новый метод. Он понял, что ему одному ни за что не удастся захватить мир, а его окружение слишком малочисленно, и тогда он сделал себе помощников ― злобных, страшных существ под названием демоны. Как Бог мог создавать красоту и добро, так Дьявол мог создавать зло и ужас. В своем темном обиталище он сотворил из пыли, огня, крови несчастных грешников уникальных существ. Все они были уродливыми, но обладали невероятными силами.

Когда демонов стало достаточно для первой миссии, Дьявол отправил их в мир людей. Они должны были исполнить любые их пожелания, даровать им успех и везение, в целом ― делать все, за что те были бы готовы отдать Нечистому свои души.

Но люди испугались демонов. Когда те пришли к ним в своем обличии, они бежали от них. Люди прятались в святых местах, тем самым становясь ближе к Богу.

Зловещий план Дьявола потерпел крах. Он долго бесновался, после чего сделал демонов невидимыми для людей. Он снова отправил их к ним. Но существование этих монстров уже не было тайной в их мире. Единицы все же продались им ради исполнения заветных желаний. Но этого было слишком мало, чтобы подчинить себе мир.

Долго Дьявол думал, какое бы античеловеческое оружие ему изобрести, да так, чтобы никто и не заподозрил, что это ― адское существо. И он придумал: единственным способом привлечь людей на свою сторону было отправить к ним демона в обличии человека. Никто его не испугается, никто не убежит. Только такой демон способен осуществить замысел Люцифера.

В ту же ночь Дьявол приступил к созданию идеального оружия. Этот демон будет жить в мире людей, подобно им самим, но пищей его будет их кровь. Он заманит их на сторону зла, а тех, кто не согласится отказаться от света ― безжалостно убьет. Демон будет в силах истребить добрую часть человечества, что, опять же, как думал Сатана, ослабит силу Бога.

Наконец, Идеал был готов. Внешне он выглядел так же, как любой человек, за исключением одного ― он был необычайно красив. Зло тоже может иметь прекрасный облик ― в этом Люцифер был убежден. Ведь когда-то он сам был невероятно красивым существом.

Идеал Дьявола был высоким, атлетически сложенным мужчиной. Его тело было совершенным. На вид ему было двадцать шесть-двадцать семь лет. Густые черные волосы ниспадали на плечи, обрамляя собою прекрасное лицо, лишенное каких-либо изъянов, с правильными чертами, высокими скулами и красиво очерченными губами. В темно-карих глазах отражался пылающий невдалеке огонь. Ровные зубы мужчины были белее снега. Вдруг два клыка, расположенные в верхней челюсти, заострились и вытянулись, став похожими на клыки дикой кошки.

― Ты мой лучший демон, ― сказал Дьявол своему творению, когда завершил работу над ним и вдохнул в него жизнь. ― Как и все остальные, ты бессмертен. Я отправлю тебя к людям. Ты станешь отцом нового вида демонов ― вампиров. ― Он прикоснулся ладонью к плечу вампира, и на нем образовался знак в виде черепа с клыками и рваными крыльями. ― Это ― твой знак, метка Идеала.

Некоторое время вампир прожил рядом с создателем, тщательно запоминая все, что от него требовалось. Он был необычайно способным, поэтому уже скоро никто не сумел отличить его от простого человека.

Поняв, что Идеал готов к выполнению своей миссии, Дьявол вручил ему шкурки, служившие людям одеждой, и подвел к неровной каменной стене.

― Отныне твое имя Армин, ― сказал он ему перед прощанием. ― Ступай, и выполни мое поручение. Только не смей довериться людям, и не забывай о том, кто ты такой! ― С этими словами Дьявол взмахнул рукой, и в стене образовался гудящий, черный портал.

Глава 1

Армин открыл глаза. Яркий солнечный свет слепил его, привычного к тьме. Он лежал посреди поля, вокруг не было ни души. В его сознании звучали наставления и напутствия Дьявола касательно его цели: обращать людей на темную сторону.

Встав на ноги, Армин огляделся. Его жуткие клыки исчезли. Вместо них были вполне обычные, ничем не отличающиеся от человеческих, зубы. Повязав одну шкурку на пояс, а другой закрыв метку на плече, вампир сделал свой первый шаг на новой земле.

Куда ему идти? Как начать свою миссию? Он не знал. Видимо, ему самому придется понять это. Он уверенно двинулся вперед, на запад. На ходу Армин раздумывал, каким образом ему удастся убедить людей служить Дьяволу. Демон был уверен в успехе. Ведь его создатель в нем уверен.

Армин еще не понимал значения слов «Ты станешь отцом нового вида демонов», он не знал, что это за вид, но что-то подсказывало ему, что он будет особенным. Человекоподобные демоны. Он полюбил себя еще сильнее.

Армин прошел достаточно долгое расстояние, пока, наконец, не увидел вдалеке дым от костра.

«Люди!» ― подумал он и ускорил шаг.

Когда демон подошел поближе, его взору предстали низкие соломенные постройки, расположенные полукругом. Их было пять. Посередине, на вычищенной площадке, догорал костер.

Подойдя к одной из построек, Армин громко позвал:

― Есть кто-нибудь?

Спустя несколько секунд медвежья шкура, закрывающая вход в хижину, приподнялась, и оттуда выглянула молодая девушка. Ей было не больше четырнадцати лет.

― Есть я, ― опустив голову, произнесла она.

Дьявол наделил Армина еще одним характерным для любого демона качеством ― он понимал любой язык, используемый людьми, поэтому трудностей в общении у него быть не могло. К тому времени люди изобрели несколько языков для того, чтобы недруги не понимали их. Благодаря ранним вмешательствам Дьявола в их сердцах зародились жестокость и ненависть друг к другу. Чем больше их становилось, тем сильнее развивались эти качества. Расколовшись на множество общин, люди стали жить отдельно друг от друга.

― Я иду уже очень долго, ― жалобно сказал Армин. ― Я устал, и хочу переночевать в этом поселении.

Девушка подняла на него взгляд.

― Мужчины ушли на охоту, ― произнесла она. ― Женщины не могут впустить тебя до их возвращения.

― Тогда я подожду их здесь, около костра.

― Там можно. ― И медвежья шкура быстро опустилась на место.

Армин ждал долго. Мужчин племени не было до самых сумерек. Наконец, он услышал голоса, доносящиеся из леса. Люди весело обсуждали удачную охоту. Странно, они были еще далеко, но демон отчетливо слышал каждое их слово. Он довольно улыбнулся. С каждой секундой его сущность нравилась ему все больше.

Вскоре мужчины вышли из-за деревьев. Их было семеро. Они продолжали радоваться. Женщины, услышав голоса, вышли из хижин и подбежали к ним. Последней вышла та, с которой говорил Армин. Она двигалась не спеша, подошла к толпе и обняла толстого, пожилого мужчину с разукрашенным сажей лицом.

― Как прошла охота, дедушка? ― тихо спросила она.

― Превосходно, милая. Сегодня Бог нам помог!

При упоминании Бога Армина передернуло. Он понял, что вера этих людей сильна, поэтому будет сложно убедить их отказаться от нее.

― Дедушка, сегодня днем к нам в поселок пришел странник, ― продолжила девушка. ― Он просит ночлега.

― Где он? ― лицо старика посуровело.

― Вон там, ― она указала пальцем прямо на Армина. Демон встал на ноги.

Все стихли. Теперь их внимание было приковано к нему. Никому из племени не приходилось встречать таких красивых и статных мужчин. Эта девушка также смотрела на него с восхищением.

― Простите, что ворвался к вам, ― прервал тишину Армин. ― Я просто хотел попроситься на ночь. Мне боязно оставаться в лесу.

Вежливость гостя не осталась незамеченной. В то время она была большой редкостью. Один из мужчин, среднего роста и полноватый, выступил вперед.

― Я ― Тор, вождь этого племени, ― представился он. ― А кто ты и откуда?

― Меня зовут Армин… ― произнес вампир и замолчал. Как же он ответит на вопрос вождя касательно того, откуда он пришел? Уж не придется же ему говорить, что он явился прямо из Преисподней! ― Я… я из племени Серна.

Вождь переглянулся с остальными, после чего удивленно сказал:

― Никогда не слышал о таком...

― Наше поселение далеко отсюда, в стороне, где встает солнце, ― продолжил свою ложь Армин. ― Недавно оно было полностью уничтожено огнем. Спасся только я. С тех пор и брожу в поисках пристанища.

― Но на тебе же совсем нет ожогов! ― воскликнул разукрашенный старик.

― Я во время пожара был на охоте, ― быстро солгал Армин. ― Я любил охотиться в одиночку, поэтому в тот день отделился от племени. Я вернулся позже них. Это меня и спасло.

Было похоже, что вождь поверил ему. Еще бы ― Армин искусно умел лгать, благодаря дьявольским талантам, вложенным в него.

― Ну, хорошо, ― после раздумий произнес вождь. ― Ты сказал, что умеешь охотиться.

Армин с удивлением посмотрел на него.

― Да.

― Если завтра хорошо покажешь себя на охоте, я позволю тебе остаться в нашем племени.

Брови вампира взметнулись вверх.

― Но... почему? ― поразился он.

― Нас мало, ― вождь окинул взглядом всех стоящих. ― Если ты ― хороший охотник, ты нужен племени. Или предпочитаешь и дальше скитаться по свету?

― Нет. Конечно же, нет.

Лучшего подарка судьбы вампир не мог и ожидать. Если ему позволят остаться в племени, значит, можно считать, что начало уже положено.

На следующий день вождь, как и обещал, взял Армина на охоту. Тот, ни разу не охотившийся, как ни странно, показал себя весьма способным. Видимо, все дело было в его необычной сущности. Оставшись довольным, вождь тем же вечером объявил Армина членом племени Слонов.

Демон быстро нашел общий язык с другими мужчинами племени. На его счастье, некоторые из них были далеки от веры. Именно с них он решил начать свою миссию.

Втайне от вождя Армин стал поить их дурманящим разум напитком, что носил название Напиток Дьявола. Сам Нечистый сделал его, чтобы создавать людям иллюзию свободы и блаженства. А еще вампир придумал игру, при помощи которой эти мужчины начали проигрывать друг другу сначала добычу, потом оружие, одежду и многое другое. Вместе с этим они стали агрессивнее, в их сердцах вспыхнула ненависть друг к другу.

Однажды вечером Армин, как обычно, сидел с двумя мужчинами в хижине одного из них, и наблюдал за игрой. Шкура, закрывающая вход, была откинута.

Вдруг из хижины шамана вышла девушка с узелком в руках. Это была та самая девушка, что сразу привлекла внимание Армина. Она зашла за хижину и выбросила узелок. Демон заворожено смотрел на нее.

― Понравилась, да? ― усмехнулся один из его новых друзей, заметив его пристальный взгляд на незнакомке.

Армин отвел от нее взгляд.

― Кто она? ― спросил он.

― Это Рахиль, ― все тем же усмехающимся голосом ответил мужчина, ― внучка шамана. Перестань смотреть на нее. Шаман бережет ее, как свои глаза. И еще кое-что, она ― колдунья.

Армин тоже усмехнулся.

― Даже так?

― Ее дед ― шаман, ― произнес друг. ― Он научил ее многим чудесам. Конечно, она еще не могущественна, как другие шаманы, но немного колдовать умеет.

― А ее родители?

― Их загрыз леопард, когда они охотились. Рахиль тогда было всего пять лет. С тех пор дед воспитывает ее сам.

История девушки вызвала несколько странные чувства у Армина. Он не понимал, что с ним происходит, но ему захотелось узнать о ней что-нибудь еще.

В тот вечер вампир больше ни слова не сказал о Рахиль, но в мыслях поставил ее первой в списке претендентов на создание нового вида.

Глава 2

Время в Аду течет несколько иначе, чем в мире людей, поэтому, когда Армин прибыл в этот мир, человеческая раса уже не одно тысячелетие существовала в нем. Хотя, кажется, Дьявол начал свои происки не так давно, но земного времени уже утекло предостаточно.

Армин продолжал жить в племени. Никто его не подозревал. По ночам он тихо уходил в лес, где охотился на диких животных и выпивал их кровь. Но вскоре этого ему оказалось мало. Армин захотел большего ― он захотел выпить крови человека. Кровью животных он никогда не насыщался вдосталь. Чувство голода не покидало его ни на секунду. «Только кровью людей ты сможешь полностью утолять жажду», ― вспомнились ему слова создателя. И тогда он решил действовать.

Был один из долгих вечеров, и Армин снова играл в азартную игру со своими новоиспеченными друзьями. Раньше их было двое, но теперь к ним присоединился третий. Армин ликовал ― у этого человека совсем не было самооценки, он был крайне склонен к жестокости и подлости. Именно таких вампир и искал.

Парня звали Аарон. Он был худощавым альбиносом среднего роста. Соплеменники никогда не относились к нему серьезно. Причин было много. Аарона трудно было назвать мужчиной в моральном смысле этого слова. Во-первых, он был слабохарактерным. Это проявлялось в его неумении показать себя, сделать собственный выбор, взять на себя ответственность за то или иное действие. Во-вторых, Аарон выглядел женоподобно. В нем не было твердого стержня и мужественности, он боялся серьезных проблем и не умел разрешать их.

Внешне Аарон сильно отличался от мужской части племени. Неестественная худоба, болезненно-бледный цвет кожи, скудные белые волосы и того же цвета не менее скудные ресницы и брови делали его не просто непривлекательным, а даже уродливым. Еще в детстве сверстники смеялись над его внешностью и отказывались играть с ним. В семье к Аарону относились строго и сурово. Его отец ― лучший друг вождя и, в то время лучший охотник племени, ― не раз поднимал руку на своего неудачливого сына. Он стыдился Аарона, пытался вбить в него мужественность кулаками и палками, но этим делал только хуже. Мальчик еще больше замкнулся в себе и потерял всякую любовь к окружающему миру.

Время шло. Аарон вырос, но его внутреннее состояние не улучшилось ни на йоту, а скорее только ухудшилось. Став старше, другие мальчики начали осваивать охотничье мастерство и ходили на охоту вместе с родителями. Отец Аарона ни разу не брал сына с собой. Он стыдился остальных соплеменников и боялся, что, благодаря Аарону они перестанут уважать его.

Однажды отец Аарона серьезно заболел. Он поранился на охоте, и в кровь попала зараза. С каждым днем его состояние только ухудшалось. Соплеменники не знали, чем помочь другу. Его не спасли. Безутешная жена долго рыдала у места его погребения, однако Аарон был спокоен. Он никогда не любил отца, и в душе радовался его кончине.

Спустя некоторое время после смерти друга вождь решил лично обучить Аарона охотничьему мастерству. Все это время соплеменники не переставали насмехаться над глупым, неопытным парнем. Аарон оказался необучаемым. Он не мог усвоить элементарные приемы, оружие все время выпадало из его рук, да и диких животных он до смерти боялся. В конце концов, было решено, что он будет приносить мужчинам обед. Так как они охотились весь день, им необходима была еда. Аарон стал заниматься тем, что брал у женщин приготовленную пищу и относил в определенное место в лесу, где охотники собирались в полдень, чтобы утолить голод.

Аарон не любил вождя. Тот часто унижал его, называя публично женоподобным слюнтяем и неумехой, и не предпринимал никаких действий в моменты, когда остальные соплеменники насмехались над парнем. Он не раз говорил Аарону, что давно выгнал бы его из племени, не будь тот сыном его близкого друга. Аарон затаил на вождя обиду. Он мечтал жестоко отомстить ему за все те унижения, что вытерпел от него. Но осознавая свое неустойчивое положение в племени, он не мог придумать ничего путного.

В тот вечер недобрые мысли снова посетили голову уже не трезвого парня. И Армин, используя свои дьявольские таланты, не упустил возможности подслушать их. Двое других игроков уже собрались разойтись по хижинам, но Аарон все еще продолжал сидеть на месте, глубоко задумавшись и заливая в себя очередной глоток Напитка Дьявола. Армин не уставал ликовать, глядя на него.

Когда они, наконец, остались вдвоем, Армин загадочно, спокойным голосом спросил:

― Отчего ты всегда так грустен, Аарон? Почему не дружишь ни с кем?

― В племени меня не любят, ― с обидой ответил парень.

― Странно... ― Армин потрогал подбородок. ― Вроде бы, ты хороший парень, тебе уже двадцать четыре года, ты в расцвете сил, но...

― Перестань меня жалеть! ― фыркнул Аарон. ― Тебе никогда меня не понять! Тебя тут все любят и уважают. Даже вождь. Тебе удалось так быстро завоевать сие отношение к собственной персоне... ― Он опустил голову.

Демон хитро прищурился.

«Зависть, ― в уме он победно улыбнулся. ― Этот парень мне пригодится».

Армин понял, что Аарон ― идеальный претендент на место в Преисподней. В нем нет ни капли добра. Он обозлен на весь мир, он винит всех в своей не сложившейся жизни.

«Несомненно, он должен понравиться создателю». ― Армин незаметно ухмыльнулся.

Наконец Аарон, вдоволь напившись, тяжело поднялся и, качаясь, направился в свою хижину. Но далеко не ушел. Напиток Дьявола сделал свое дело: парень упал на землю и захрапел.

Армин выглянул из хижины. Нельзя было оставлять Аарона лежать так до рассвета. Утром у вождя могут возникнуть вопросы, а он может проболтаться. Обреченно вздохнув, Армин вышел и, взвалив на себя разморенное тело, внес его в свою хижину.

Ночь стояла темной и беззвездной. Вокруг было тихо. Все племя спало в своих хижинах. Не спал только Армин. Он сидел над Аароном в глубокой задумчивости. Будет непростительно, если он потеряет такого кандидата на кипящие котлы.

«Ты станешь отцом нового вида демонов ― вампиров», ― слова Дьявола вдруг отчетливо прозвучали в голове Армина.

― Отец нового вида... ― тихо пробубнил демон. ― Нового вида...

Армин глубоко задумался. Дьявол ведь не просто так сказал ему это. В его словах, определенно, должен быть какой-то смысл. Но вот как? Каким образом Армин создаст собственного вампира? Что он должен для этого сделать?

― Отец! ― взмолился он к Дьяволу. ― Не отвергай моей мольбы! Прошу, дай подсказку, скажи, как создать существо, подобное мне!

«Сын, ― послышалось в его голове, ― ты должен сам понять это. Единственное, что я скажу ― ты сможешь создать его из человека». ― И голос стих.

Мысли Армина спутались еще сильнее. Дьявол так и не сказал того, что он хотел узнать. Что ему нужно сделать? Убить человека? Может быть.

И тут он вспомнил об Аароне. Вампир посмотрел на него. Тот все так же лежал на подстилке из волчьей шкуры и громко храпел.

«А что если попробовать?» ― мелькнула в голове Армина шальная мысль.

Теперь он уже смотрел на Аарона не задумчиво, а плотоядно. Его ранее темно-карие глаза ныне горели кроваво-красным светом. Армин почувствовал во рту легкую резь, то выходили клыки. Лицо его изменилось ― еще недавно неописуемо красивое, теперь оно больше напоминало лик самого Сатаны. Вся кожа стянулась, приняла серый оттенок и погрубела. Теперь на бедного Аарона смотрел жуткий монстр, настоящее исчадие Ада.

Армин еще ни разу не пробовал человеческой крови. У него не предоставлялось возможности сделать это. Он должен был показать себя в племени с самой лучшей стороны, а это значит, что никто не должен был исчезнуть. Но сегодня демон решил переступить через эту грань. Пора начинать действовать. Не для того он пришел в этот мир, чтобы прожить вечность с людьми. Он должен переманить их на сторону зла, а не сам вставать на путь добра.

Армин склонился над Аароном и слегка повернул его голову. Перед глазами обнажилась белая шея. Кровь пульсировала под тонкой кожей, приводя вампира в экстаз. Никогда прежде он не чувствовал такой жажды, как в тот момент.

Острые клыки нависли всего в паре сантиметров над шеей Аарона, как вдруг раздался утренний бой барабанов. Вождь! Он призывал мужчин племени готовиться к охоте. Оказалось, пока Армин сидел в раздумьях, прошла ночь, и наступил рассвет. Горизонт осветился красным заревом восходящего солнца.

― Черт! ― тихо выругался Армин и отпрянул от Аарона. Конечно, сейчас он не мог продолжить начатое. В любой момент кто-нибудь мог заглянуть в его хижину.

Менее чем за секунду лицо Армина приняло свой прежний вид. От недавнего обличия чудовища не осталось и следа. Но вампиру безумно хотелось отведать человеческой крови. Ему показалось, что во всем мире не может быть ничего вкуснее.

Когда племя собралось уходить, вождь позвал Аарона, чтобы напомнить ему о времени, когда он должен будет принести обед. Тор делал это каждое утро, потому что не доверял памяти Аарона.

В этот раз парень не отозвался. Обычно он не заставлял звать себя несколько раз. Подняли тревогу. Но вскоре мужчины заметили, как Армин выводит Аарона из своей хижины.

― Он вчера утомился, ― невинным голосом проговорил вампир, ― поэтому я позволил ему заночевать у себя.

― Интересно, от чего же он утомился? ― язвительно фыркнул вождь. ― Оно и понятно ― лентяй устает от вечного отдыха. Аарон!

Парень испуганно распахнул глаза.

― Да, вождь?

― До чего ты опустился, Аарон? ― гневно воскликнул вождь. ― Теперь ходишь по чужим хижинам? Сам не спишь, и другим спать не даешь?

― Вождь, ― добродушно обратился Армин, ― мне вчера самому не спалось. Я увидел Аарона, бродящего снаружи, и пригласил его к себе. Мы долго говорили, а потом он заснул. Я не стал его будить. Думаю, он заболел. Взгляни на него. Он неважно выглядит. Позволь мне сегодня остаться в поселении и присмотреть за Аароном. Я сам принесу вам еду.

Несколько секунд подумав, вождь все же кивнул в знак согласия.

― Хорошо, Армин, ― сказал он, ― оставайся. Но только в этот раз. Ты ― отличный охотник. Без тебя наша работа становится труднее.

― Спасибо. ― Армин согнулся перед вождем.

― Присмотри за этим бездарным! ― сказав это, вождь подал знак, и мужчины ушли.

― Спасибо, что не выдал меня, ― с благодарной улыбкой сказал вампир.

― Выдам, если вечером не принесешь мне того питья, ― пробурчал Аарон.

Армин украдкой усмехнулся. Возможно, до вечера Аарон сам станет питьем. Оглядевшись по сторонам, демон задумался, где бы ему покончить с этим юношей. Он прислушался. Не было слышно никаких голосов, значит, охотники уже далеко ушли.

«Отлично!» ― довольно подумал Армин.

В поселке было тихо, лишь где-то едва слышно плакал ребенок. Женщины племени сидели в хижинах, занимаясь обычными для них делами: готовили еду, убирались. Некоторые отправились к ручью, стирать одежду.

― Идем, пройдемся? ― предложил Армин альбиносу.

― Куда? ― Аарон выпучил глаза. ― Ты разве не знаешь, что в отсутствие вождя запрещено покидать поселение?

― Да мы не далеко! ― Армин махнул рукой. ― Видишь вон тот большой куст? Там я припрятал немного напитка. Если пойдешь со мной, я тебя угощу.

Глаза Аарона жадно заблестели. Тут же забыв о запрете, он быстро последовал за Армином. Но когда они проходили мимо хижины шамана, из нее вышла Рахиль.

― Куда вы собрались? ― Она сердито посмотрела на парней. ― Вождю это не понравится.

― Не злись, Рахиль! ― Аарон поморщился. ― Мы сейчас вернемся.

― Мы всего лишь хотели немного прогуляться, ― учтиво произнес Армин, надеясь, что девушка оставит их в покое. Но не тут-то было. Рахиль была явно не из тех, кто отступает.

― Я не могу позволить вам уйти из поселения, ― строго сказала она.

― Ну, хорошо, ― недовольно выдавил Армин. ― Но, прошу, не говори об этом вождю.

― В первый и последний раз! ― Рахиль уперлась руками в бока.

План Армина снова провалился. Он вновь не смог убить Аарона, и на этот раз причиной оказалась эта несносная девчонка! Армин решил отбросить на время попытки вкусить крови Аарона и полностью сосредоточить внимание на Рахиль. Но было нечто странное, не дававшее ему покоя. Что-то внутри неумолимо влекло его к ней. Что-то, в сущности чего он разобраться не мог.

Глава 3

Стояла темная, безлунная ночь. Армин лежал в своей хижине. Он не мог уснуть. Мысли не давали ему покоя. В голове, словно камнем, застыл вопрос: почему? Почему в нем вспыхнуло это чувство? Так ведь не должно быть. Это очень похоже на то, что люди зовут любовью. Но Армин знал, что любовь ― светлое чувство. Демон никак не может испытывать его.

Задумавшись об этом, Армин вспомнил тот час, когда его создали. Завершив основную работу, Дьявол сказал своему творению:

― Ты не просто так зовешься лучшим и уникальным демоном. Того, что ты выглядишь, как человек, мало для твоей миссии. Ты должен внушить людям то, что являешься одним из них. А значит, у тебя должны быть чувства и эмоции. Поэтому я вложу в тебя душу. Ни у одного демона нет души, а у тебя будет. Прибыв на Землю, ты должен будешь доказать людям, что подобен им.

Дьявол знал, на какой риск идет. Но иного выхода у него не было. Без души его демон быстро выдаст себя. Ведь он не сможет даже притвориться добрым. А люди сторонятся зла. Армину будет необходимо заставить их поверить в свою доброту и человечность.

Дьявол выбрал самую грешную душу из тех, что пребывали в Аду. У этой души не было шансов на искупление. Именно ее он и вложил в своего Идеала.

― Теперь у тебя есть душа, ― сказал он Армину. ― Она поможет тебе в выполнении твоей миссии. Благодаря этому ты сможешь чувствовать то, что могут чувствовать люди, по-разному реагировать на события. Никто из них не увидит твоей сущности. Только будь осторожен. Ты должен помнить, кто ты. Не позволяй душе открыться для света.

...Вспоминая это, Армин все больше ужасался. Неужели это произошло? Неужели он ослушался создателя и позволил светлому чувству завладеть его душой? И вдруг, словно в подтверждение своим мыслям он услышал в голове голос Дьявола:

«Ты забыл, зачем был послан в мир людей? Разве для того я тебя создал и поселил там, чтобы ты помешал свой разум на смертной девчонке?!»

Испуганный, Армин подскочил на своем ложе и сел. Голос Дьявола был подобен раскату грома. Он проник в сон Армина, в котором увидел Рахиль, и это его разозлило. Он понял, что вампир ослушался его.

«Отец, ты не прав. Я...» ― попытался оправдаться Армин, но создатель не дал ему договорить.

«Замолчи! ― взревел он. ― Я даю тебе последний шанс. Не справишься ― мне придется уничтожить тебя!»

Армин не мог спорить с Дьяволом. Он понимал, что тот прав, и осознавал свою вину. Он должен исправить эту ошибку, пока не стало поздно. Но не подумал, что сделать это окажется так сложно. Образ Рахиль постоянно стоял перед его глазами. Армин думал о ней каждую секунду. И осознал, насколько слаба его воля по сравнению с этим чувством.

«Я обращу Рахиль в демона, подобного мне, ― набравшись уверенности, подумал Армин. ― Она будет первой, кто станет моим собственным созданием. И тогда мы навсегда останемся вместе. Мне не придется бороться с этим чувством. Перестав быть человеком, Рахиль станет достойной меня, и отец позволит мне разделить с ней свою жизнь и миссию».

После этих мыслей Армин почувствовал, будто гора упала с его плеч. Он настолько был уверен в собственном успехе, что ни капли не усомнился в удачном результате. Довольно улыбнувшись, он лег и сразу уснул.

***

Прошло несколько дней.

Армин прикладывал все усилия, чтобы завоевать сердце Рахиль, но девушка оставалась неприступной. Вскоре и вождь заметил это. Он относился с большим уважением к шаману. Тому было уже семьдесят три года. Мало кому удавалось дожить до такого возраста. Он был самым старым и самым мудрым человеком в племени. Поэтому, увидев, какие неудобства его внучке приносят ухаживания Армина, Тор огорчился. Несмотря на то, что Армин в племени совсем недавно, он сумел добиться уважения как остальных соплеменников, так и самого вождя. Он был одним из лучших охотников. В первую очередь за это его и любили. Но вождю не понравилась его настойчивость по отношению к Рахиль. Он видел, как ей были неприятны его попытки обратить на себя внимание. И видел нежелание Армина сдаваться. Он разочаровался в нем, как в человеке, и стал относиться к нему не столь приветливо и дружелюбно.

Племя в очередной раз собралось на охоту. Одиннадцать мужчин столпились около вождя. Женщины вышли из хижин, чтобы проводить их. Племя было маленьким и состояло всего из шести семей. Это были семья вождя: он, его жена и трое детей; шаман с внучкой и четыре больших семьи, в которых жили восемь, шесть, пять и семь человек. И были в поселении две самые маленькие хижины ― дома Армина и Аарона. Мужчины жили поодиночке.

Вождь Тор взглянул на безоблачное небо. Солнце вот-вот должно было взойти. Верхушки огромной лиственной чащи, в которой обычно проходила охота, нежно трепетал слабый утренний ветерок.

― Будем надеяться, что и сегодня Бог нас не оставит, ― с улыбкой сказал вождь.

Армин поморщился. Снова они говорят о Боге. Откуда они могут знать о Нем? Или Он не скрыл от них своего существования? На самом деле люди не знали истинную сущность Бога. Им неведом был Бог, живущий на небесах и создавший Вселенную. Слишком много времени прошло с тех пор, как первые два человека были изгнаны из Его обители, все, что было им известно, забылось. Сейчас люди могли ощущать добро, исходящее из самой природы, из воздуха, и наполняющее их сердца. Они могли чувствовать, как что-то неизведанное уберегает их от опасностей, дарует им пищу и жилье, наполняет их радостью и позитивом. И они стали звать это таинственное добро Богом. Они стали верить, что нечто высшее управляет всеми благами и самим светом. Каждое племя строило в своем поселении деревянного истукана, через которого, как верили люди, Бог слышал их. Они поклонялись этим истуканам, а со временем стали просить у них блага для себя и своих семей.

― Он поможет нам, ― прозвучал радостный голос за спиной Армина.

Армин обернулся. Позади него стоял Таргос ― наверное, самый лучший охотник племени. Посоревноваться в мастерстве с ним мог только сам Армин.

Таргос был на полголовы ниже Армина и обладал крепко сколоченной фигурой. Его длинные светло-русые волосы были связаны в хвост, а ярко-голубые глаза всегда излучали уверенность в себе и своих силах, радость и тепло. Левую щеку Таргоса украшало несколько толстых шрамов. Пять лет назад у него произошла схватка с медведем. Он убил его, но прежде зверь задел когтями лицо едва успевшего увернуться охотника. Именно ― задел, скользнул по коже, иначе бы не сносить Таргосу головы. Кроме этого шрама, на теле мужчины имелись и другие отметины от схваток с хищниками. Как охотник, он гордился ими.

― Пора отправляться на охоту! ― сказал Тор, и мужчины пошли за ним в лес.

Армин шел позади всех, и глаза его не выражали ничего, кроме злобы. Причиной тому была вовсе не его сущность, а мысли Рахиль, которые он услышал перед тем, как покинуть поселение.

Как и все женщины, Рахиль вышла из хижины, чтобы проводить деда и остальных мужчин. Племя беспокоилось за старого шамана. Несмотря на свой преклонный возраст, он все еще охотился. Ему это нравилось, и никто не мог запретить ему ходить в лес. Провожая взглядом шамана, Рахиль посмотрела на Таргоса. И тут же в ее голове прозвучали слова:

«О, Таргос! Разве может что-то сравниться с моей любовью к тебе? Почему ты до сих пор не сделаешь шаг? Я так устала ждать! Как же намекнуть тебе о своих чувствах?»

Армин, благодаря своему адскому дару, услышал ее слова. Они были подобны копью, вонзившемуся в его сердце. Таргос! Так вот она ― причина холодного отношения Рахиль к нему, Армину. Она влюблена в этого охотника, и, пока он жив, ее внимание будет приковано исключительно к нему.

«Я убью его! ― злобно думал демон, сжимая в руке древко копья. ― Убью!»

Но тут неожиданно над самым его ухом раздался голос:

― Что с тобой произошло? Ты почему сегодня такой мрачный?

Армин приостановился и посмотрел влево. Около него шел Саул. Ему было чуть больше пятнадцати.

― Со мной все хорошо, ― огрызнулся Армин, крайне раздраженный тем, что его отвлекли от размышлений.

― Не обманывай, ― воскликнул Саул. ― Я чувствую твой гнев. Так что же произошло?

― Я же сказал ― ничего не произошло! ― Не успел Саул опомниться, как оказался крепко прижатым к стволу дерева. Сильная рука сжала его горло. Глаза Армина почернели и, казалось, в них вот-вот вспыхнет огонь.

Один из охотников заметил это и окликнул остальных. Таргос среагировал первым. Подбежав к Армину, он попытался оттащить его от перепуганного паренька, но тот легко, одним движением руки оттолкнул его. Мужчина не удержался и упал на землю. Поразившись силе Армина, он с изумлением уставился на него.

Армин был словно в забытье. Он не реагировал ни на крики, ни на движения вокруг. Немигающий взгляд его был устремлен на хрипящего от нехватки воздуха Саула, глаза того начали закатываться. Но вдруг что-то внутри Армина резко изменилось, и он, разжав пальцы, отпустил парня, развернулся и быстрым шагом пошел вглубь леса, оставив остальных позади себя. С шумом и свистом втягивая воздух в опустевшие и горящие легкие, испуганный Саул сполз на землю и расширившимися от пережитого глазами смотрел в спину уходившему вампиру.

― А он сильнее, чем кажется, ― тихо проговорил Таргос.

― Он чуть не убил меня... ― дрожа, выдавил Саул, растирая раскрасневшуюся шею.

Армин далеко отошел от племени. Он не был сосредоточен на поиске добычи, в его голове были лишь слова Рахиль. Вампир не мог допустить, чтобы она досталась другому. Таргос должен получить свое! И этим, как решил Армин, будет вовсе не Рахиль.

Охота в тот день не складывалась. Прошло уже много времени, а всю добычу племени составляли три серых зайца.

― Сегодня Бог не с нами, ― с грустью сказал вождь.

― Не беспокойся, ― попытался подбодрить его Таргос. ― День еще не завершен. Мы обязательно поймаем больше добычи.

Тор тяжело вздохнул:

― Мне бы твою уверенность, Таргос.

Незаметно удалившись от других охотников, Таргос, стараясь продвигаться бесшумно, осматривался, ища хоть какие-то признаки присутствия возможной добычи, но ничего похожего не замечал. И тут, откуда-то спереди, донеслось глухое ворчанье и треск ломающихся сучьев. Прокравшись вперед, Таргос увидел поляну и, как ожидал, вылезшего из бурелома с противоположной стороны, медведя.

«Зверь крупный, ― пронеслось в голове охотника. ― Но не стоит терять время, справлюсь сам!»

Раздвинув ветви деревьев, Таргос шагнул на поляну, изготовился, примерившись для решительного удара копьем, и вот уже собрался кинуться на медведя, как вдруг услышал у себя за спиной голос:

― Решил украсть мою добычу?

Охотник выпрямил колени, опустил копье и обернулся. Позади него стоял Армин. Взгляд его темно-карих глаз не предвещал Таргосу ничего хорошего.

― Почему ты решил, что это твоя добыча? ― тихо спросил он Армина.

― Потому, что я первым увидел этого медведя, ― невозмутимо ответил демон.

― Тогда почему не убил?

― Не успел. Ты появился.

― Послушай, Армин... ― но Таргос не договорил. Внезапно Армин сорвался с места и, буквально вихрем пролетев отделявшее от медведя расстояние в пару десятков шагов, мастерским ударом вонзил острие копья точно в сердце вставшего на дыбы рассвирепевшего зверя, который, заметив охотников, решил прогнать их из своих владений, медленно приближаясь к ним. Но вампир вовремя заметил его приближение и предотвратил возникшую было угрозу.

Выдернув из обмякшей медвежьей туши окровавленное копье, Армин повернулся к Таргосу. На его лице читалось отвращение.

― Какой же ты охотник, ― проговорил он, ― если поворачиваешься спиной к опасности?

Но Таргос будто не услышал его слов. Замерев на месте, он в ужасе смотрел на Армина.

― Как ты это сделал?.. ― едва сумел выговорить он.

― Что? ― верхняя губа Армина презрительно скривилась.

― Ты двигался настолько быстро, что я даже ничего не успел понять, как медведь уже мертвый лежит на земле, а ты стоишь и выдергиваешь из него копье, как ни в чем не бывало... Так быстро двигаться просто невозможно!

Тут губы Армина растянулись в неприятной улыбке.

― Невозможно для человека, ты это имеешь в виду, Таргос? А с чего ты решил, что я человек?

Не успел Таргос уловить смысл только что сказанных Армином слов, как оказался почти в том же положении, в каком недавно был Саул. Стальные пальцы вампира со страшной силой сжали его горло, и он повалил охотника на землю.

― Зря ты путался у меня под ногами! ― прошипел Армин. Как только он договорил, кожа на его лице сжалась, сморщилась, глаза потемнели. На бедного Таргоса смотрело уродливое чудовище.

― Кто ты?.. ― еле слышно прохрипел он.

― Наиболее высшее существо, нежели ты, ― прорычал Армин.

― Ты... демон... ― простонал Таргос. Легенды и сказания предков, столь любимые им в детстве, подсказали ему верный ответ.

― Да, ― Армин кивнул, ― и я предлагаю тебе выбор: ты можешь принять в сердце зло и остаться живым, или отказаться от моего предложения и умереть.

На самом деле Армин не собирался оставлять Таргоса в живых. Он лишь хотел поиздеваться над своим соперником. Но Таргос выбрал свет. Он не захотел переступать за грань, даже если этот шаг сохранил бы ему жизнь.

― Я знал, что ты глупец! ― страшным голосом рассмеялся Армин. ― Ты сам сделал свой выбор!

В последний раз Таргос взглянул в горящие злобой и ненавистью глаза Армина, после чего его шею пронзила острая боль. Перед глазами помутнело, тело не слушалось и словно онемело, силы растаяли. Сознание покинуло мужчину, и он погрузился в непроглядную тьму.

Глава 4

По всему телу Армина пробежала мелкая дрожь. Такого наслаждения он еще не испытывал. Кровь животных не шла ни в какое сравнение с кровью человека. Полностью отдавшись наступившему блаженству, настоящей эйфории, Армин с жадностью втягивал в себя жизненный эликсир. Таргос едва дышал, силы покидали охотника вместе с кровью, поэтому ни о каком сопротивлении и речи быть не могло. Забыв обо всем на свете, Армин продолжал с жадностью поглощать его кровь, как усталый, измученный жаждой путник глотает воду из неожиданно возникшего на его пути ручья.

Наконец, вампир, насытившись, оторвался от шеи своей обмякшей жертвы. Остекленевшие глаза Таргоса с застывшим ужасом смотрели в синее, безоблачное небо, а на шее зияла рана, глубокая и рваная. Из нее на траву, подмятую телом охотника, стекала кровь.

Когда эйфория, достигнув пика, начала спадать, Армин поднялся и, все еще тяжело дыша от нахлынувших на него ощущений, внимательно осмотрел тело бывшего соперника. Вот-вот должен явиться вождь и прочие. Они наверняка слышали рев медведя. Армин критически оглядел рану на шее своей жертвы.

«Достанься Таргосу от медведя, ― подумал демон, ― так легко бы не отделался».

Армин быстро присел рядом с трупом и несколько раз полоснул его вмиг отросшими на его пальцах когтями по всему телу, изуродовав охотника почти до неузнаваемости.

«Кажется, теперь сходства больше», ― подумал он.

«Молодец!» ― тут же услышал он голос в своей голове.

«Спасибо, отец», ― мысленно ответил Армин.

До его острого слуха, с которым не мог сравниться даже слух кошки, донесся шум торопливо приближающихся охотников. С помощью магии он избавился от крови, запачкавшей его лицо, руки и одежду, но обильно смочил ею лапы и пасть лежащего неподалеку медведя, схватил копье, упал на колени рядом с обезображенным телом Таргосом и со скорбным лицом опустил голову.

Именно в такой позе и застали его подоспевшие соплеменники. Шаман, несколько погрузневший к старости, отстал и, запыхаясь, показался последним. Увидев представшую его взору картину, вождь, не веря своим глазам, подбежал к окровавленному телу Таргоса.

― Что здесь произошло? ― дрожащим голосом спросил он Армина, печально глядевшего в землю.

Тот медленно поднял лицо. По его щекам текли слезы.

― Медведь... медведь загрыз его... ― Армин сделал кивок в сторону убитого зверя. ― Я искал добычу, когда услышал невдалеке вскрик Таргоса. Я что есть мочи бросился на подмогу, но не успел... ― Всхлипнув, Армин опустил голову. ― Когда я выбежал на поляну, медведь уже... повалил Таргоса и страшно изувечил его... Я бросился на зверя и убил его. Потом попытался помочь Таргосу, но было уже поздно... Слишком глубокие раны, я не смог остановить кровь, ее было так много... ― Губы Армина задрожали, словно он силился сдержать рыдания.

― Но почему медведь лежит так далеко от Таргоса? ― вдруг спросил Саул.

На что Армин ответил:

― Мне удалось нанести смертельную рану зверю, но умер он не сразу. Проковылял несколько шагов, точно хотел убежать в лес, и там издох.

Никто больше не задал Армину ни единого вопроса. Все были слишком подавлены случившимся.

Собравшись вокруг тела Таргоса, четверо охотников, в том числе и Армин, подняли его и понесли в поселение, чтобы предать земле. Всю дорогу вампир сохранял горечь на лице, но на самом деле едва не пел от счастья. Он радовался так, как не радовался никогда. Перед его глазами до сих пор стояло перекошенное от ужаса лицо Таргоса, а во рту ощущался приятный привкус его крови.

«Теперь Рахиль будет моей», ― думал он.

Солнце уже клонилось к закату, когда десять охотников вышли из леса. Завидев их, женщины вышли им навстречу. Среди них была и Рахиль. Увидев издалека, как четверо мужчин опускают на землю чье-то тело, девушка почувствовала нарастающее волнение. Решив узнать, что случилось, она поспешила к месту, где собралось в круг почти все племя.

Дорогу ей преградил сам вождь.

― Тебе не надо на это смотреть, ― тихо произнес он.

― Что там случилось? ― Рахиль почувствовала дрожь в теле.

― Возвращайся в хижину.

Поняв, что произошло нечто ужасное, гонимая предчувствиями, Рахиль сорвалась с места и бросилась в толпу. Тор не успел остановить ее. Расталкивая соплеменников, девушка пробиралась к лежащему телу. Но то, что предстало ее взору, было подобно удару молнии: лишенный жизни, побелевший Таргос неподвижно лежал на земле, а его шея и лицо были изуродованы страшными ранами. Узнать охотника можно было только по волосам и одежде.

Рахиль задрожала. В ее глазах помутнело, и она, судорожно глотая воздух, упала на колени перед телом погибшего.

― Таргос! ― раздался полный боли пронзительный крик и отозвался глухим эхом в лесу. ― Милый Таргос! Нет, нет!

Слезы, хлынувшие из глаз девушки, заглушили ее крики.

Долго Рахиль убивалась над телом любимого. Никому из племени не удалось уговорить ее вернуться в хижину. Всю ночь девушка провела возле остывшего тела Таргоса, держа в руке его обмякшую руку и не сводя опустошенного взгляда с его безжизненного лица. В нескольких шагах от нее уныло трещал костер, у которого сидел вождь, погрузившийся в раздумья. Глядя на огонь, он с болью в сердце вспоминал все, что знал о жизни Таргоса. Он помнил его еще ребенком и виделся с ним, как и с каждым соплеменником, по нескольку раз на день, а в дни охоты они вместе выслеживали добычу. И так было вплоть до сегодняшнего, трагического дня.

На следующий день племя похоронило Таргоса. В тридцати шагах к югу от поселения находилась большая поляна, служившая местом захоронения для членов племени. Для этих людей потеря такого прекрасного человека и искусного охотника была невосполнимой. Тяжелее всего было Рахиль. Она до сих пор не могла поверить в смерть возлюбленного. Девушка не переставала плакать и скорбеть. Никому из соплеменников не удавалось утешить ее.

Армин и Аарон стояли несколько в стороне. Они оба молчали, их лица выражали грусть и скорбь, но душа Армина по-прежнему ликовала. Он смотрел на Рахиль и не сомневался в том, что скоро она будет принадлежать ему.

Погребальная церемония подошла к концу. Племя расходилось, возвращаясь к своим делам. В конце концов, рядом с могилой Таргоса остались только Армин, Аарон и Рахиль. Армин шагнул к девушке, но Аарон схватил его за руку.

― Не надо, ― сквозь зубы прошипел он. ― Сейчас она не в том состоянии, чтобы разговаривать. Тем более ― с тобой.

Взглянув на Рахиль, Армин кивнул Аарону в знак согласия, и они отправились в поселок, оставив девушку наедине со своей скорбью.

Наступил вечер. Армин сидел в хижине, вспоминая момент убийства Таргоса, когда к нему зашел Аарон.

― Можно к тебе? ― спросил он.

Вампир безразлично кивнул.

Аарон сел напротив Армина, скрестив ноги. Немного помолчав, он заговорил:

― Мне жаль Таргоса. Хороший был парень.

― Мне тоже его жаль, ― равнодушно ответил Армин.

― Кстати, ― Аарон хитро прищурился, ― у меня есть для тебя хорошая новость.

― Какая?

― Теперь вождь считает тебя лучшим охотником в племени. Таргос погиб, а, кроме него тебе не было равных. Вождь назвал тебя гордостью племени.

Армин на несколько секунд замер. Вот о чем он позабыл, убивая Таргоса! Тот был соперником ему не только в любви Рахиль, но и в охоте. Только с ним Армин мог посоревноваться в мастерстве. Остальные мужчины были неплохими охотниками, но Армину и Таргосу они были не соперники. А теперь Таргоса нет. И это означает, что Армину больше не с кем соревноваться. Он всегда мечтал быть лидером во всем. И его мечта понемногу стала осуществляться.

― Как ты узнал об этом? ― мигом оживившись, спросил демон.

― Подслушал, как вождь говорил это шаману. ― Аарон улыбнулся в ожидании похвалы.

«Подслушал... ― Армин оценивающе посмотрел на Аарона. ― Еще одно качество, нужное мне. Этот парень, как дар судьбы. За его душу отец щедро вознаградит меня».

В считанные секунды грусть и скорбь слетели с лиц мужчин. Армин достал припрятанный под шкурами сосуд с Напитком Дьявола, и они с Аароном весело отметили его “повышение”.

***

Прошла неделя.

Жизнь в племени постепенно вошла в привычное русло. Но только не для Рахиль. Девушка уже немного успокоилась, но смерть Таргоса слишком потрясла ее. Она каждый день ходила к его могиле и проводила около нее много времени. Армин начал нервничать. Он с нетерпением ожидал, когда она позабудет Таргоса, но Рахиль не собиралась этого делать. Еще он стал замечать, будто она подозревает его в причастности к смерти возлюбленного. Армин не раз слышал в ее голове подозрительные мысли. Глядя на него, Рахиль испытывала ненависть, страх, отвращение. С каждым днем она все больше уверяла себя в том, что “несчастный случай” был спланирован. Она не могла поверить, что столь умелый охотник, как Таргос, так оплошал. И, всматриваясь каждый день в темные, холодные глаза Армина, Рахиль пыталась найти подтверждение своим подозрениям.

Стояла глубокая ночь. Неполная луна уныло светила в небе. Племя уже спало, только Рахиль никак не могла сомкнуть глаз. Ворочаясь с боку на бок, она была словно одержима странным и даже страшным предчувствием. Вдруг девушка услышала шаги снаружи. Дыхание ее замерло. Кому пришло в голову разгуливать по поселению глубокой ночью? Может, это снова какой-нибудь заблудший путник? Или лесной зверь? Иногда они набираются смелости и забредают к самым хижинам. Но то обычно гиены или зайцы. А, судя по шагам снаружи, зверь должен быть крупным.

Борясь с чувством страха, Рахиль приподнялась и потянулась к шкуре, закрывающей вход в хижину. На несколько секунд ее рука замерла. А что, если это и вправду дикое животное? Но любопытство взяло верх, и девушка, осторожно отодвинув край шкуры, одним глазом посмотрела в образовавшуюся щель. Но то, что она увидела, повергло ее в изумление ― мимо хижины быстрым и уверенным шагом шел Армин. Он направлялся к себе. Внутри Рахиль похолодело. Вид у Армина был совсем не сонный. Это говорило о том, что он вышел довольно давно. Но что он делает снаружи в такое позднее время? Это было более чем странно...

Вдруг Армин резко остановился. Рахиль вздрогнула, ей показалось, что она слышит звук биения собственного сердца. Между тем вампир повернул голову и посмотрел прямо на нее. Хоть Рахиль и не увидела при столь тусклом освещении его глаз, но что-то страшное изошло от Армина. Отпрянув от входа, Рахиль прижалась к стенке и тяжело задышала. Через несколько секунд снаружи снова послышались шаги, и вскоре стихли.

Рахиль долго не могла уснуть. Ее предчувствие чего-то нехорошего усилилось. С трудом ей удалось заставить себя сомкнуть глаза. Но она смогла только задремать. Беспокойная душа не захотела дать телу отдохнуть.

Глухой бой барабанов разбудил Рахиль. Чувствуя сильную усталость, девушка приподнялась на локте и протерла глаза. Нужно выйти и проводить деда. Но тут снаружи раздался резкий голос вождя:

― Лука пропал.

Глава 5

Лука, охотник и близкий друг вождя, достиг уже почти пятидесяти пяти лет и жил с тремя сыновьями. Старшему было восемнадцать лет, среднему ― одиннадцать, а младшему ― девять. Жена Луки умерла три года назад. Он воспитывал детей, старшего брал с собой на охоту, хорошо содержал свое жилище и оказывал полезную помощь племени. Вождь был на шесть лет старше Луки. С детства они были отличными друзьями. Именно Лука, как сын на то время лучшего охотника племени, обучал будущего вождя мастерству. И теперь он пропал.

― Может, он ушел без вас? ― сонно потягиваясь, предположил Аарон.

― Не говори глупостей! ― прикрикнул на него вождь. ― Лука никогда так не поступал. Он не настолько глуп и безответственен, чтобы идти на охоту в одиночку.

― Но тогда где он? ― Аарон раскинул руки и театрально огляделся вокруг. ― Я его не вижу.

― Перестань кривляться! ― Терпение Тора было на пределе. ― Если ничего не знаешь, то лучше молчи.

Аарон обиженно посмотрел на вождя и закрыл рот.

Армин не спеша вышел из хижины и направился к собравшимся около дотлевающего костра мужчинам. Поначалу его появления никто не заметил. Головы всех были заняты странным исчезновением Луки.

― Что происходит? ― спросил Армин, легонько толкнув в плечо Аарона.

Тот резко повернулся и сразу сморщился.

― Лука пропал. ― Было видно, что Аарона это не интересовало. Он не мог дождаться распоряжения вождя касательно обеда и вернуться в хижину, чтобы снова уснуть.

― Да ты что? ― Лицо Армина приняло удивленный вид. ― Его нет в поселении?

― Нет. ― Скрестив руки, Аарон отвернулся.

Армин тоже скрестил руки и стал внимательно прислушиваться к словам соплеменников. Наконец, вождь отдал распоряжение. Он отменил охоту и организовал вместо нее поиски Луки. Дети пропавшего охотника сбились в кучку и испуганно переглядывались друг с другом. Оставив младших братьев под присмотром Дилоны ― жены вождя, старший сын Луки ушел с остальными искать отца.

Вождь взял в поход и Аарона. Парня это совсем не обрадовало. Поняв, что досмотреть прерванный барабанами сон ему сегодня не удастся, альбинос насупился и поплелся вслед за прочими, бросая недовольные взгляды в спины своих соплеменников.

Армину было скучно. Он хотел охотиться. Порой его обуревало желание отвести остальных к тому месту, где находится Лука. Ведь только он один знал правду. Армин знал, что случилось с Лукой. И только, чтобы не вызвать подозрений, вампир молчал и шел за всеми.

Прошлой ночью было темно и тихо. Обычная ночная картина: слабый ветерок и унылый тусклый свет луны. Впрочем, Армин отлично видел в темноте. Оглядевшись, он собрался отправиться в лес, чтобы поймать какого-нибудь зверька и притупить его кровью жажду, которую едва мог стерпеть. Но вдруг его слух уловил шорохи, доносящиеся откуда-то из-за хижины Луки. Решив проверить, что там происходит, Армин направился туда. Тихо подкравшись, демон заглянул за хижину. Старый Лука задумчиво бродил по траве взад-вперед. Армин замешкался. Первым его желанием было оставить этого человека в покое, наедине с его мыслями, и осуществить ранее задуманный план. Но вдруг что-то внутри него изменилось. Его жажда мгновенно усилилась, а острые клыки, появившиеся вопреки воле вампира, больно укололи нижнюю губу. В глазах Армина потемнело. Он чувствовал манящий запах человеческой крови и слышал, как она пульсирует в венах Луки. Позабыв обо всем на свете, демон совершил стремительный рывок, повалил мужчину на землю и... наступило блаженство. То блаженство, о котором он мечтал, жажда которого не давала ему уснуть. Лука не успел даже вскрикнуть. Изголодавшийся вампир выпил почти всю его кровь, а потом, взмахнув несколько раз рукой с не длинными, но острыми черными когтями, изуродовал тело несчастного. Взяв бездыханного Луку на руки, Армин отнес его в лес и бросил в заросли травы. Спустя мгновение его клыки и когти пропали. Исчезла и кровь с лица. Вернув себе облик красивого мужчины, Армин вернулся в свою хижину.

К середине дня племя заметно утомилось. Армин сохранял серьезное выражение на лице, но в душе надсмехался над теми, кто настойчиво продолжал поиски Луки. Он отнес тело не так далеко от поселка, но никому и в голову не пришло исследовать местность в той стороне. Наконец, тело Луки все же было найдено. Первым его обнаружил вождь.

― Стойте! ― хриплым голосом приказал он остальным.

Все мужчины остановились. В глазах Аарона блеснула искра любопытства. Вытянув голову, точно гусенок, он не сводил взгляда с Тора. Армин несколько поежился в ожидании очередной “драмы”.

Вождь склонился над обезображенным телом. На его глазах проступили слезы. Наконец, выпрямившись, он посмотрел на сына Луки и горько покачал головой. Побледнев, парень сорвался с места и бросился вперед. Резко остановившись у лежащего лицом вниз тела в траве, он задрожал, после чего упал на колени и разразился потоком горячих слез. Присев на корточки, вождь обнял его за плечи и закрыл глаза.

Совсем недавно племя оплакивало трагическую гибель Таргоса, и вот теперь они снова собрались на месте захоронения. Три осиротевших мальчика плакали над могилой отца. Мужчины с мрачными лицами смотрели на свежий холмик, женщины же не сдерживали своих эмоций.

Держа за руку деда, Рахиль свободной рукой вытирала непрестанно бегущие по щекам слезы. Она любила старого Луку, и его потеря была для нее очень болезненной. Он был самым веселым человеком в племени, самым добродушным.

«Почему мы теряем таких хороших людей?», ― с горечью и отчаянием подумала девушка.

Рахиль посмотрела на Армина. На несколько секунд ее взгляд задержался на его “окаменевшем” лице. С виду казалось, что он скорбит, но Рахиль не увидела ни капли скорби в его пугающих темно-карих глазах. Почувствовав на себе взгляд, вампир резко посмотрел в ее сторону. Вздрогнув, Рахиль отвела глаза. По губам Армина скользнула самодовольная улыбка. Затем он снова посерьезнел.

«Ночью он выходил из хижины... ― лихорадочно крутилось в голове Рахиль. ― А днем в лесу нашли обезображенное тело Луки... Его изуродовали так же, как Таргоса...»

Армин незаметно бросил взгляд на Рахиль, но теперь его губы не ухмылялись. Ему совсем не понравились мысли девушки. Похоже, она начала его подозревать. А это может плохо кончиться. Если ей удастся доказать племени, что Армин причастен к двум смертям, его могут ждать неприятности.

«Ты должен избавиться от нее! ― услышал он в голове низкий, требовательный голос. ― Она становится опасной для тебя».

«Но, отец... Я не могу». ― Армин почувствовал, как холодок пробежал по его коже.

«Ты смог убить этих двоих. С ней тебе и стараться не придется», ― настаивал голос.

«Она другая. Я не могу ее убить», ― пытался возразить Армин.

«Если ты оставишь ее в живых, мне придется тебя уничтожить, ― холодно произнес Дьявол. ― Думай сам, чья жизнь для тебя важнее ― твоя или ее».

Армин тревожно огляделся. Кроме него никто не слышал голоса Дьявола. Все стояли на своих местах и продолжали оплакивать Луку. Вампир еще раз посмотрел на Рахиль. Он был растерян, не знал, что делать. Он не хотел причинять ей боль, тем более ― убивать ее. Но выбор его был невелик. Как он успел узнать, находясь в Аду ― Дьявол не бросает слов на ветер. Если он сказал, что убьет Армина в случае невыполнения приказа, значит, так и будет. А ему совсем не хотелось умирать. Его миссия только началась, он строил планы на будущее, хотел в скором времени покинуть племя и найти новых людей. Но теперь все это встало под угрозу. Из-за одной-единственной девушки. В очередной раз бросив взгляд на Рахиль, Армин толкнул Аарона, и они покинули место погребения.

***

Снова напоив Аарона и отправив его к себе, Армин в задумчивости улегся на свою постель. Завтра он должен будет сделать выбор. Он хотел сохранить жизнь Рахиль. Его тянуло к ней, несмотря на ее холодность и ненависть к нему. Он надеялся, что со временем это пройдет. Но теперь он должен ее убить...

«Почему? ― в сотый раз задал он себе немой вопрос. ― Почему у меня не получается сделать человека подобным мне? Что для этого нужно? Отец, ответь!»

Но Дьявол хранил молчание.

Армин понял, что укус, утоление жажды кровью жертвы, нанесение ран когтями не превратит человека в вампира. И Таргос, и Лука просто умерли. Ни один из них не ожил с новой сущностью. Ни один из них не проснулся вампиром. Армин лишил их жизни, ничего не оставив взамен. Думая об этом, он погрузился в глубокий сон.

Рахиль снова не спалось. Не давали ей уснуть горечь и сомнения, точно ядом въедавшиеся в душу. Она сопоставляла сходства между этими смертями. И сходств было много. Та же рана на шее, те же жуткие царапины... Казалось, что один и тот же зверь убил обоих мужчин. Армин сказал, что на Таргоса напал медведь. Но он сам убил того медведя. Кто же тогда отнял жизнь Луки? Другой медведь? Рахиль в это не верила. В лесу не так часто можно встретить данное животное. Их здесь мало. Тем более ― медведь не рискнет выходить из леса в поселок, а Лука не был дураком, чтобы ночью идти в чащу.

«Это не просто так, ― все больше уверяла себя Рахиль. ― Таргос и Лука умерли не случайно. Их убили. И, кажется, я догадываюсь, кто...»

Рахиль села. Лихорадочно оглядевшись по сторонам и прислушавшись, она удостоверилась, что дед крепко спит. Закрыв глаза и сосредоточившись, она пожелала увидеть хоть эпизод из того, что произошло с Таргосом. Недавно шаман показал ей этот магический прием, ― сам он становился слишком старым для подобного, ― но прежде у юной колдуньи ничего не выходило.

Однако теперь Рахиль была настроена решительно и серьезно. Она уже не сомневалось, что ее возлюбленного и хорошего друга убили. Она почти была уверена, что это сделал Армин. Все сходилось: во время трагического случая с Таргосом Армин был рядом, ночью перед гибелью Луки он бродил по деревне. Несомненно, он причастен к этим смертям. Армин сразу показался Рахиль странным. Несмотря на красоту, смелость и уверенность в себе, он не внушал доверия. Что-то злое, гнилое таилось внутри этого прекрасно сложенного тела; что-то нечеловеческое жило в его гипнотизирующих глазах. Он появился из ниоткуда, из совсем незнакомого племени, которое, якобы, было уничтожено огнем. Здесь тоже возникает много вопросов: Что это за племя? Где именно оно находилось? Как звали их вождя? Почему все, кроме Армина, погибли? Рахиль не верила в его историю об одиночной охоте. Насколько она знала, ни один вождь не разрешает соплеменникам охотиться поодиночке. Вскоре Рахиль пришла к выводу: если сие племя и вправду существовало, то уничтожил его не внезапно начавшийся пожар, а сам Армин. Возможно, он поджег хижины, после чего просто ушел. Вполне вероятно, что в том племени он сначала убил всех людей, а потом сжег поселок. Но зачем он это сделал?

Рахиль все же не могла понять одной вещи: как Армину удалось нанести такие раны? Внешне он не походил на человека с длинными зубами или когтями.

«А вдруг... вдруг он и вовсе не человек?..» ― внезапная догадка осенила Рахиль. И в следующий миг перед ее глазами вспыхнула нечеткая картинка: склонившись над телом Таргоса, лежащим на земле, Армин преобразился в жуткого монстра и впился страшными клыками в шею замершего от ужаса парня.

Глава 6

Армин не спал всю ночь. Перед ним стоял тяжелый выбор. Меньше всего на свете он хотел думать об этом, но не думать не получалось. Как истинный демон, он не имеет права даже сомневаться. Его цель ― выполнение миссии, и никто не должен вставать на пути к этой цели. Но Рахиль стала для него не просто “кем-то”, она стала его наваждением. Он не мог просто взять и отобрать ее жизнь.

Рахиль с ее необычными способностями могла бы пригодиться Армину в его деле. Со временем она бы стала сильнее, и вместе они бы добились желаемых Дьяволом результатов. Но она не может быть с Армином, являясь человеком. Единственный шанс сохранить ей жизнь ― это превратить ее в вампира. Тогда Дьявол не будет протестовать и позволит Армину оставить ее в живых.

Вампир до боли зажмурил глаза и оскалился. Он был в отчаянии. Уже полгода он живет среди людей, и за все это время так и не создал ни одного вампира. Неужели он настолько глуп? Неужели никогда не сможет разгадать ту задачу, что загадал ему создатель? За это время он сделал слишком мало для того, чтобы Дьявол гордился им. Да, ему удалось пробудить в некоторых людях алчность, жестокость и ненависть друг к другу; он убил двоих. Но разве этого достаточно? Вместо того чтобы превратить людей в вампиров и подчинить их своей воле, Армин живет с ними по их правилам, помогает племени, да ко всему прочему еще и влюбился. Лишь изредка он делал то, что должен был делать с самого начала.

«Сегодня я попробую снова, ― пришел Армин к окончательному решению. ― И в этот раз все должно получиться. Я сделаю Рахиль вампиром, и тогда никто и ничто нас не разлучит».

Едва он закончил мысль, как раздался призыв вождя к охоте. Глубоко вздохнув, Армин встал и занялся сборами.

Это утро было таким же, как и все предыдущие. Мужчины уходили на охоту, женщины провожали их, вечно сонный Аарон с недовольным лицом выслушивал распоряжение вождя. И только Рахиль видела это утро в ином цвете. Только для нее оно было другим, не похожим на остальные. Не отводя взгляда, она смотрела на Армина, но теперь видела не красивого мужчину, а жуткого монстра, что узрела ночью в видении. Даже сейчас она ясно ощущала его адскую сущность. Рахиль хотелось подбежать к людям и закричать, выдать хитрого лжеца и потребовать его казни. Но девушка этого не сделала. Она знала, что никто ей не поверит. Даже ее дед, которому она все рассказала, счел это за страшный сон. Он даже отругал ее.

― Тебе не нравится Армин, ― сказал шаман перед уходом. ― Что ж, это твое право. Мы сами решаем, кого любить, а кого ненавидеть. Но обвинять его в принадлежности к темным силам, и, уж тем более в убийстве, это очень низко! Не думал, что родная внучка так огорчит меня!

Напрасно Рахиль пыталась доказать деду, что это был не сон. Старый шаман и слушать ничего не хотел. Он уважал Армина и относился к нему с такой же добротой, как и к остальным соплеменникам. Он не захотел прислушаться к словам внучки, чем совершил непоправимую ошибку. Из-за старости магические силы шамана ослабли, и он не почувствовал истинную сущность Армина. Если бы он прислушался к Рахиль, то, возможно, племя могло бы избежать беды. Но он предпочел не уделять внимания словам четырнадцатилетней девочки. Идущий в трех шагах позади него Армин читал мысли старика и обдумывал созревший в голове дьявольский план.

К вечеру план был готов. Армин больше не сомневался в своих силах. Почему-то он был уверен в том, что в этот раз все получится.

«Первой будет она, ― думал он по дороге домой. ― А потом я изменю все племя. Они станут моими рабами и последуют за мной».

В тот день племя вернулось с охоты раньше. Охотники поймали достаточно добычи. Ее должно было хватить примерно на три дня. Армин сел около своей хижины и принялся вытачивать новое копье. Свое он сломал во время охоты. Услышав невдалеке голос Рахиль, Армин приостановил работу и прислушался.

― Говорю тебе ― я знаю, что видела! ― полушепотом говорила Рахиль своей подруге Наре. ― Это был не сон.

― Да нет же! ― таким же полушепотом, только с нотками веселья, отвечала Нара. ― Тебе показалось. Ты ненавидишь Армина и приписываешь ему всякие небылицы. Никакой он не демон.

― Демон! ― не сдавалась Рахиль. ― И я это докажу. Это он убил Таргоса... и Луку. ― Голос девушки дрогнул.

― Рахиль, ты меня пугаешь. ― Нара помрачнела и покачала головой. ― Скажу твоему деду, чтобы приготовил снадобье. Ты, вероятно, больна.

― Почему вы все мне не верите? ― На глаза Рахиль навернулись слезы.

― Потому, что ты говоришь глупости. ― Укоризненно посмотрев не подругу, Нара развернулась и пошла прочь. Опустившись на большой камень, Рахиль приложила ладонь к губам и неслышно заплакала.

Повернув голову, Армин устремил взгляд в землю и сжал в руке острый камень, которым затачивал острие копья. Еще днем, читая мысли шамана, он понял, что Рахиль догадывается, но теперь вампир был уверен, что она знает о нем всю правду. И скоро ей удастся убедить соплеменников поверить ей. Дьявол сказал правду ― она становится опасной.

Армин устремил на Рахиль свой взгляд. И впервые за долгое время в нем не было прежнего тепла. Только лед и ненависть. Его сердце еще не перестало любить ее, но разум изменил свое отношение к юной колдунье. Сейчас Армин смотрел на Рахиль совершенно другими глазами, глазами демона. Хладнокровного, расчетливого демона, каким он и должен быть. В уме он понимал, что ему было бы выгодно обратить Рахиль. Она могла бы оказать ему большую помощь в осуществлении его миссии. Но, с другой стороны... Зачем Армину помощники? Зачем ему тот, с кем придется разделить свою славу в случае достижения цели? Несомненно, Дьявол щедро наградит его, если он оправдает его надежды. Но, если ему будут помогать, то придется отдать часть славы помощнику.

Армина совсем не устраивал этот вариант. Он вспоминал свои первые минуты жизни. Его создатель восторгался им, называл лучшим демоном, почитал его. Не зря Армин носит звание “Идеал”. Он идеален, он лучше всех, никто не смеет даже пытаться сравниться с ним. Но что же он делает? Он лично пытается найти себе помощника и поставить его рядом с собой. Неужели он настолько слаб, что не в силах справиться с поставленной задачей? Неужели создатель ошибся в нем?

Армин вдруг понял, как сильно подвергает риску свое положение. Из-за минутной слабости (а в этом он уже не сомневался) он может уничтожить самого себя. Дьявол сочтет его слабым и, несомненно, заменит другим. В Аду много могущественных демонов, и большинство из них не прочь занять место Армина.

Гордость и эгоизм завладели сердцем вампира. Его глаза хищно блеснули.

«Нет, я не позволю этому случиться! ― твердо решил он. ― Я все же попытаюсь сделать Рахиль вампиром. Но она никогда не станет со мной на одну ступень. Она станет моей женщиной, будет подчиняться мне. Ее способности мне пригодятся. Но я никому не позволю разделить со мной мою славу. Отец отправил меня одного выполнять эту миссию, и только я один заслуживаю его награды. Я сделаю все, что от меня требуется, и тогда весь Ад склонит головы перед моим величием».

Армин не осуществил свой план тем вечером. Он решил тщательнее обдумать его детали, чтобы не наделать ошибок. Он снова не спал большую часть ночи. Перед его глазами уже стояла не прежняя Рахиль, а ее новый образ. Армин представлял, каким вампиром она будет. Он без тени сомнения верил в то, что, став демоном, Рахиль потеряет свою человечность и падет к его ногам.

Настал новый день. С самого утра Армин следил за Рахиль. Она изо всех сил старалась убедить деда в своей правоте, но тот по-прежнему ей не верил.

«Старый дурак!» ― с усмешкой думал Армин.

Армин твердо решил после того, как управится с обращением Рахиль, навести в племени свои порядки. Он больше не будет притворяться человеком. Он откроет этим людям свое истинное лицо. И пусть они сами сделают свой выбор ― пойти за ним или же умереть.

«Сегодня все изменится», ― решил он.

Рахиль больше не могла ждать. Никто не верил в ее слова о том, что Армин, возможно, демон. Все видели в нем отличного мужчину, соплеменника, превосходного охотника. Мальчишки суетились вокруг него, прося обучить их мастерству. Он, казалось, с удовольствием учил их держать копье, выслеживать добычу. И только Рахиль видела в нем зло.

Сердце внучки шамана защемило от отчаяния, когда она узрела, как Армин учит семилетнего пухлого мальчугана правильно обращаться с оружием. Глаза белокурого, кудрявого мальчишки наивно блестели, и он старательно пытался делать то, что говорил ему наставник.

Глядя на беззаботную улыбку Армина и старания мальчугана, Рахиль наполнялась ненавистью. Перед ее глазами стоял тот жуткий образ из видения; она представляла, о чем думает Армин, глядя на невинного ребенка. Она представила, как он заводит его в лес, впивается клыками ему в шею и пьет его кровь...

Внутри Рахиль похолодело. Нет, она не может допустить этого! Не может позволить, чтобы погиб еще кто-то из племени.

«Я сама его остановлю, ― решила девушка. ― Если никто мне не верит, я сделаю все сама. Я убью этого демона и докажу племени, что была права».

Рахиль не была до конца уверенной в правильности своего решения. Это было очень рискованно. Армин без труда справился с Таргосом и Лукой. А она ― всего лишь девушка. Вряд ли у нее хватит сил побороть его.

Вспомнив о Таргосе, в сердце Рахиль еще сильнее закипела ненависть к Армину. Девушка стала одержимой своей местью. Взяв в хижине заточенный каменный нож, Рахиль, спрятав его под одеждой, уверенно пошла наружу.

Время перевалило за полдень. Армин разговаривал с одним из молодых охотников, когда к ним подошла Рахиль.

― Армин, ― негромко позвала она.

Вампир замолчал и повернулся. На него смотрели выразительные зеленые глаза, в которых ясно читались страх и презрение.

― Да? ― отозвался он.

― Нам нужно поговорить, ― еще тише произнесла Рахиль. ― Наедине. ― Девушка кивнула в сторону собеседника Армина.

― Хорошо. ― Армин едва заметно моргнул и повернулся к пареньку. ― Не говори никому. ― Добродушно улыбнувшись, Армин на секунду коснулся рукой лба парня и, глядя в его глаза, хлопнул по плечу.

― Не скажу... ― странным голосом ответил тот. Взгляд его потускнел, глаза потемнели и стали неподвижны.

― Идем, ― сказал Армин Рахиль и пошел вперед. Немного постояв, девушка, все еще оглядываясь на словно замороженного юношу, пошла следом.

Выловив момент, когда никто не смотрел на них, Армин и Рахиль шагнули в лиственную рощу. С каждым шагом лес становился гуще. Рахиль пугало это место. Ведь именно в лесу погибли ее родители.

Когда-то женщины племени Слонов охотились вместе с мужчинами. Мать Рахиль была лучшей женщиной-охотницей. Все остальные представительницы прекрасного пола обучались у нее мастерству. Но однажды у нее произошла схватка с крупным хищником, в ходе которой она погибла. Пытавшийся спасти ее муж тоже лишился жизни. Все произошло очень быстро, остальные охотники ничем не смогли помочь. И теперь Рахиль, которой по воле случая пришлось увидеть это, с ясно ощутимым страхом шла по густой траве.

...Рахиль на несколько секунд закрыла глаза. Ее сердце больно закололо. Ничто не заставит ее забыть тот трагический день. Раньше она видела поддержку и смысл жизни в Таргосе, но теперь и его рядом нет. Он погиб, и смерть его была ужасной.

Девушка резко распахнула глаза. Глядя на беззаботно шагающего впереди Армина, она сжала кулаки.

― Остановись! ― громко повелела она ему.

Армин застыл на месте. Постояв так несколько секунд, он не спеша повернулся.

― О чем ты хотела поговорить со мной? ― спросил вампир.

― Убирайся из нашего племени! ― с ненавистью прошипела Рахиль, медленно подходя к нему. ― Бесполезно отрицать свою сущность и причастность к смертям Таргоса и Луки. Я знаю, что ты убил их, и знаю, кто ты на самом деле. Ловко же тебе удалось обмануть всех нас! Но теперь Бог открыл мне глаза на правду. Ты ― демон, Армин. И не смей оправдываться! Уходи прямо сейчас, или все узнают о твоей истинной сущности!

Выслушав Рахиль, Армин громко рассмеялся.

― Слышала бы ты себя со стороны! ― со смехом сказал он. ― Я уже видел, как ты пыталась убедить в этом своего деда и подругу. Они не поверили тебе. И никто не поверит.

― Я найду способ, как разоблачить тебя. ― Рахиль сузила глаза.

Вдруг Армин резким движением схватил ее за горло.

― Может, ты еще найдешь способ, как убить меня?

― Уже нашла! ― прохрипела Рахиль. Изловчившись, она выхватила нож и вонзила его прямо в грудь Армина.

Вампир замер. Его рука по-прежнему продолжала держать горло испуганной девушки. Медленно опустив голову, Армин посмотрел на свою грудь. Нож глубоко вошел в нее, кровь алыми струями потекла по красивому телу. Вдруг выражение лица демона резко изменилось. Взявшись свободной рукой за тонкую рукоятку ножа, Армин вырвал его из своей груди и отбросил в траву. Подняв голову, он с сожалением и усмешкой посмотрел на Рахиль.

― Ты действительно решила убить меня этой безделушкой?

Замерев и обратив на него испуганный взгляд широко раскрытых глаз, Рахиль молчала. Ее надежды рухнули. Идя с Армином в лес, она свято верила, что он испугается разоблачения и уйдет из племени. В крайнем случае, она убьет его. Но девушка недооценила своего противника. Он не собирался покидать племя, а рана, что нанесла ему Рахиль, уже затянулась. Армин сделал глубокий вдох, и кровь, что вытекла из нее, впиталась в него, как вода в землю. Пальцы Армина сжимали горло девушки, едва давая ей возможность дышать.

― У меня есть кое-какие планы на тебя, ― холодным голосом заговорил вампир. ― Я хотел, чтобы все было по-хорошему, но ты не захотела этого. Я предлагал тебе быть со мной добровольно, но ты отвергла меня. Теперь же я не буду тебя уговаривать. Я сделаю то, что нужно, и ты никуда от меня не денешься. ― Армин разжал пальцы. ― Но все же дам тебе шанс. Беги. Обещаю ― я оставлю тебя и твое жалкое племя в покое, если тебе удастся убежать от меня. Поселение недалеко. Беги. Может, тебе повезет.

Словно дикая кошка, Рахиль сорвалась с места и побежала назад, в поселок. Ветер свистел в ее ушах, ноги не чувствовали боли и усталости. Голодным взглядом Армин смотрел ей вслед, а на его губах снова заиграла злая улыбка.

Девушка уже скрылась за деревьями и была совсем близко к поселению, когда Армин шагнул вперед. Чувствуя, что она почти у цели, Рахиль изо всех сил постаралась бежать быстрее, но тут на ее пути внезапно возникла какая-то преграда. Девушка со всего маху врезалась в нее и упала. Резко подняв голову, Рахиль замерла от ужаса ― прямо над ней, уперев руки в бока, стоял Армин. Взгляд его темных глаз насмешливо смотрел в ее испуганные глаза, а ледяные слова эхом прозвучали в ее голове:

― Ты проиграла.

Глава 7

Аарон сидел на земле и чертил острым сучком неровные линии. Вождь снова отчитал его. На этот раз парень уронил в пыль большой кусок мяса, который ему доверили отнести в хижину одной из семей. Замечтавшись, Аарон споткнулся и выронил из рук еду.

«Неужели за это надо наказывать? ― отчаянно думал альбинос. ― С любым ведь могло случиться...»

Вдруг он услышал женский вскрик из леса. Аарон выпрямил спину и насторожился. Может, показалось? Но что-то упрямо твердило ему, что там и вправду кто-то вскрикнул.

Аарон огляделся. Почти все племя ― как мужчины, так и женщины, ― занималось разделыванием добычи. Дети играли около своих хижин. Не было видно только Армина и Рахиль. Обычно они всегда присутствовали при раздаче еды.

Встав, Аарон бросил сучок и направился к хижине Армина. Если его нет с остальными, значит, вероятнее всего, он должен быть у себя.

«Спит, наверное, бездельник, ― думал по дороге парень. ― А вождь только меня отчитывает».

Аарон завидовал Армину. Его мучила досада оттого, что Армин за короткое время заслужил почет и уважение всего племени. Единственной, кто ненавидел и презирал его, была Рахиль. Подумав о ней, Аарон прибавил шаг.

Оглядевшись по сторонам и поняв, что никто на него не смотрит, Аарон юркнул в хижину Армина. Она была пуста. Удивленный, он постоял на месте, после чего подошел к волчьей шкуре, под которой Армин прятал чудодейственное питье. Отогнув край шкуры, Аарон довольно улыбнулся ― сосуд с Напитком Дьявола лежал на старом месте.

«Думаю, ты не будешь против, если я отхлебну чуть-чуть».

Взяв сосуд в руки, Аарон открыл его, поднес к губам и сделал несколько больших глотков. Глаза его блаженно закатились.

Вернув сосуд на место, Аарон быстро покинул хижину Армина. Не хватало, чтобы кто-то случайно обнаружил его в чужом жилище. Еще хуже, если вернется сам Армин. Тогда ему точно не поздоровится.

Аарон не хотел портить отношения с Армином. Тот был единственным, кто, казалось, понимал его и никогда не оскорблял. Конечно, они не были друзьями, но Армин хорошо относился к нему. Никто больше в племени не говорил с ним, как с равным. И Аарон ценил это.

Когда Аарон покинул хижину Армина, в его голову закрались странные подозрения. Он еще раз огляделся вокруг. Рахиль так и не появилась. Совсем недавно он слышал вскрик в лесу. А что, если... Аарон был не в силах додумать эту мысль. По его спине пробежал холодок. Он хотел было отправиться к себе, но любопытство не давало ему покоя. Ноги сами тянули в лес. Постояв некоторое время в раздумьях, парень все же решился и, стараясь остаться незамеченным, шмыгнул в чащу.

***

Вампир, крепко обхватив тонкую талию девушки, тащил ее в лес.

― Отпусти меня! ― Рахиль рванулась, но Армин даже не пошатнулся.

― Ты очень строптива, милая, ― певучим голосом нашептывал вампир в ухо несчастной. ― И мне это нравится. Ты должна потерпеть. Возможно, тебе будет немножко больно, но потом ты будешь благодарить меня за то, что я сейчас сделаю. Я подарю тебе новую жизнь, в которой ты станешь правительницей этого жалкого мира.

― О чем ты говоришь? ― Рахиль снова сделала попытку высвободиться, но опять тщетно. ― Ты ужасен!

― Я знаю, ― спокойно сказал Армин и продолжил путь. ― Скоро ты станешь такой же, как я.

Рахиль хотела закричать, но Армин ладонью зажал ей рот.

― Не заставляй меня ломать такую хрупкую шейку, ― неприятным голосом проговорил он. ― Не кричи, и все будет хорошо.

Отпустив, наконец, девушку, Армин приказал ей сесть у одного из деревьев и молчать.

― Даже не пытайся убежать, ― предупредил он. ― Тебе от меня нигде не скрыться. А будешь кричать ― я тебя убью.

Дрожа от страха, Рахиль кивнула. Ей не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Хоть ситуация была плачевной, но в ее сердце еще теплилась надежда на спасение.

Армин расхаживал по поляне взад-вперед, погрузившись в глубокие раздумья. Он боялся совершить ошибку. Он твердо решил сделать Рахиль вампиром, поэтому никаких ошибок быть не должно.

«Отец, ― неустанно молил Армин, ― не отвергай меня. Помоги мне! Дай подсказку. Я не должен оплошать».

Но он не услышал ответа. Казалось, что Дьявол игнорировал его. Армин понимал, почему так происходит. Создатель изначально был против увлечения им Рахиль. Поэтому сейчас решил не помогать.

«Я все равно добьюсь своего! ― упрямо доказывал себе вампир. ― С помощью отца или без нее, но я осуществлю свой план. Рахиль станет демоном и поможет мне поработить этот мир».

Но новые идеи никак не шли в голову Армина.

Рахиль не знала, сколько времени прошло. Она сидела у дерева и смотрела в никуда. В ее сердце погибла последняя надежда. В лесу не было никого, кроме нее и Армина. Племя сегодня отдыхает от охоты, и это значит, что никто не может случайно оказаться на поляне.

Глубоко вздохнув, Рахиль осмотрелась по сторонам. Вокруг была лишь высокая трава и шелестящие листвой деревья. Перед ней все так же, с каменным выражением на лице расхаживал Армин. Вдруг девушка услышала шорох. Посмотрев на Армина, она поняла, что, углубившись в мысли, он ничего не услышал. Тихо и осторожно оглянувшись, Рахиль увидела выглядывающую из-за куста белую макушку головы. Это мог быть только Аарон.

Рахиль понятия не имела, что парень делает в лесу, но внутри нее снова вспыхнула надежда. Несмотря на то, что Армин и Аарон иногда общались, Рахиль была уверена, что Аарон пришел в лес случайно. Армин ничего не знал об этом.

Конечно, ждать помощи от Аарона было глупо, но выбор Рахиль был невелик. Уловив на себе взгляд паренька, она незаметным для Армина жестом велела тому вернуться в поселок и привести помощь. Но альбинос не сдвинулся с места. Он будто прирос к кусту.

В душу Рахиль закралась паника. Она поняла, что Аарон тоже боится, но еще его поведение было похоже на любопытство. Он не двигался с места не только из-за страха; ему хотелось посмотреть, что Армин сделает с Рахиль.

― Что-то интересное увидела? ― суровый голос заставил Рахиль вздрогнуть и повернуться.

Около нее стоял Армин, периодически поглядывая в сторону, куда смотрела девушка. Белые волосы скрылись за густой листвой куста.

― Нет... Ничего... ― дрожащим голосом ответила Рахиль.

― Иди-ка сюда! ― Схватив ее за руку, Армин резко поставил Рахиль на ноги.

― Что тебе нужно? ― едва слышно спросила девушка.

― Мне нужна ты, ― почти прохрипел Армин, склонив голову к ее шее. ― Мы будем вместе вечно.

От ужаса Рахиль перестала дышать. Она ждала, когда острые клыки пронзят ее.

― Сейчас будет немного больно, ― прошептал Армин. ― Но это не продлится долго.

Армин был уверен в своем действии. Он не сомневался в том, что именно таким образом ему удастся превратить Рахиль в вампира. Открыв рот, он почувствовал, как удлиняются и заостряются его клыки. В глазах вампира потемнело, а в легкие врезался приторный запах манящей крови, пульсирующей в теле испуганной девушки. Рахиль закрыла глаза, но тут же раскрыла их вновь ― в ее шею врезалась дикая боль, пронзившая все тело.

И так бледнокожий Аарон стал еще бледнее, когда увидел, в какое чудовище превратился его соплеменник и как он укусил Рахиль. Аарон протер глаза, но ничего не изменилось. Армин, преобразившийся в лице, пил кровь из раны внучки шамана. Паралич сковал Аарона, и он остался сидеть на земле, таращась на происходящее.

Силы с каждой секундой покидали Рахиль. Перед ее глазами плыли черные пятна, она ясно ощущала, как кровь выходит из нее. Девушка уже почти не чувствовала боли. Она ощущала сильную слабость. А Армин никак не останавливался... Словно одержимый, он глотал кровь Рахиль. Казалось, он хотел осушить ее до последней капли. Когда девушка была уже почти без сознания, вампир вдруг резко отстранился от нее.

«Черт!.. ― Армин в ужасе посмотрел на едва живую Рахиль. ― Что я наделал?»

Но исправлять что-то было уже поздно. Девушка умирала. Впервые за все время вампиру стало страшно. На его глазах погибала та, кого он долго держал в своем сердце, чьего внимания так усиленно добивался. Армин понял, что снова ошибся. Он сделал с Рахиль то же самое, что и с двумя предыдущими жертвами. Она не станет вампиром. Она просто умрет... умрет, как они.

Опустившись на землю, Армин продолжал поддерживать ослабленное тело Рахиль. Положив ее голову на свои ноги, он осторожно провел пальцами по ее лицу, убирая с него прядь волос. Глаза девушки приоткрылись.

― Прости меня, ― едва слышно проговорил демон. ― Я не думал, что все так выйдет.

Рахиль тяжело дышала. Это давалось ей с трудом. В ее глазах снова вспыхнула ненависть.

― Ты будешь страдать, Армин... ― с усилием прошипела она. ― Ты победил в этот раз, но это еще не конец...

― Тебе не нужно было проявлять столько строптивости, ― спокойно сказал вампир. ― Ты поступила глупо, позвав меня в лес и попытавшись убить. Если бы ты просто согласилась стать моей женщиной, ничего этого бы не было. Я бы нашел способ и превратил тебя в вампира. Именно так называется вид, к которому я принадлежу. Я ― первый в мире вампир, идеальный демон моего создателя. Ты даже не представляешь, от чего отказалась. Я бы подарил тебе весь мир, а ты предпочла глупую смерть.

― Пусть я буду мертва, но не предам ни Бога, ни людей, ― проговорила Рахиль, глядя в его надменные глаза.

― Твоя смерть бесполезна, ― сказал Армин. ― По крайней мере, для тебя. Ты ничего не добилась. Ты просто сглупила и проиграла.

― Ошибаешься... ― из последних сил выдавила Рахиль. ― Именем Бога я проклинаю тебя и весь твой род. Да будете вы вечно жить в ночи, и да будет солнечный свет смертельным для вас. И да будет каждое дерево, пронзившее ваше сердце, смертоносным. И да не будет вам иной пищи, кроме крови, и не сможете вы переступить порог человеческого жилища, пока хозяин не пригласит вас внутрь. Никто и никогда не сможет снять это проклятие, и да останется оно с вами навечно...

Сделав последний вздох, Рахиль вздрогнула и закрыла глаза, навсегда покинув этот мир.

Глава 8

Последний луч солнца погас за верхушками шелестящих от легкого ветерка деревьев. Разделив мясо поровну между всеми семьями, жившими в племени, вождь и его помощники разошлись по своим хижинам. По пути Тор заметил шамана, стоящего невдалеке и о чем-то громко спорящего с Нарой. Подойдя к ним, вождь увидел, что лица шамана и Нары выражают сильное волнение. Он спросил:

― Что произошло? Почему вы спорите?

Шаман посмотрел на него. Его подбородок нервно вздрагивал.

― Рахиль пропала, ― неровно дыша, проговорил он. ― Нара видела ее совсем недавно, а потом она будто исчезла.

― Я отошла совсем ненадолго, ― словно оправдываясь, сказала девушка. ― А когда вернулась, Рахиль уже не было.

Вождь почувствовал, как что-то кольнуло в груди. Он очень любил Рахиль, и ее внезапное исчезновение взволновало его.

― Мы найдем ее, ― положив руку на плечо старика, уверенно сказал он. ― Сейчас я соберу людей, и мы отправимся на поиски.

В глазах шамана, из которых вот-вот хлынут слезы, блеснул крошечный огонек надежды.

― Не волнуйся. ― Тор улыбнулся. ― Она, скорее всего, пошла прогуляться и задержалась. Мы ее отыщем.

Не мешкая, вождь отрядил мужчин для поисков Рахиль. Шаман просился пойти с ними, но Тор не позволил.

― Темнеет, ― сурово сказал он. ― В лесу может быть опасно.

Когда отряд был собран, вождь не увидел среди присутствующих Армина. Ему показалось это странным. Он знал об увлечении им Рахиль. Вряд ли тот бы проигнорировал ее поиски.

― Где Армин? ― спросил вождь.

Но все лишь пожимали плечами. Никто не знал, где он.

― Лаам, ― обратился вождь к одному из молодых парней, ― сходи в хижину Армина и позови его. Он нам пригодится.

Лаам ― щуплый, кудрявый рыжеволосый парень, отдаленно напоминающий чертами Аарона, но отнюдь не такой бестолковый, побежал к хижине Армина. Откинув шкуру на входе, он громко позвал его по имени. Но ответом ему была тишина.

― Армин! ― громче крикнул Лаам.

Парень зашел в хижину и внимательно оглядел ее. Все лежало на своих местах, но самого хозяина внутри не было. Расширив глаза от удивления, Лаам постоял несколько секунд, после чего вышел. Назад он уже не бежал. Направляясь к вождю, он старался отыскать причину отсутствия Армина. Прежде тот никогда не уходил из племени, никого не предупредив.

― Быстрее, Лаам! ― поторопил вождь задумавшегося парня, и тот ускорил шаг.

― Армина нет в хижине, ― произнес Лаам, подойдя к вождю.

― То есть, как?

― Я звал его два раза, ― с волнением ответил Лаам. ― Он не отозвался. Я зашел внутрь, но его там не оказалось. Понятия не имею, где он.

Вождь помрачнел.

― Кто-нибудь видел, куда ушел Армин? ― обратился он ко всем.

И снова никто ничего не смог сказать. В душу вождя вкралось нехорошее предчувствие.
― Ладно, пойдем без него, ― наконец, распорядился он. ― Когда мы вернемся, то надеюсь, он уже будет у себя. Я с ним серьезно поговорю.

― Скорее всего, он ушел с Аароном, ― сказал кто-то из мужчин. ― Того тоже нигде нет.

Глубоко вздохнув, Тор махнул рукой, и мужчины пошли в лес.

Замерев, Армин сидел на земле, как громом пораженный. На его руках лежало уже бездыханное тело Рахиль. Ее последние слова не переставали звучать в его голове. Проклятие. Это было проклятие. Она только что прокляла еще не созданный род Армина.

«Ты подписал себе смертный приговор!», ― раздался в голове вампира громоподобный рев.

Дьявол был в ярости. Армину не хватило сил что-либо ответить. Затаив дыхание, он ждал, когда нечто, пущенное создателем, пронзит его сердце. Но ничего не происходило. Армин был по-прежнему жив. Наконец способность говорить вернулась к нему.

― Отец, прости... ― опустив голову, прошептал он.

«Ты понимаешь, что натворил?! ― снова взревел Дьявол. ― Твой род должен был подчинить мне человечество, а вместо этого ты обрушил на него проклятие! А ведь ты до сих пор так и не создал ни одного вампира!»

― Я не проклинал свой род... ― еще тише прошептал Армин.

«Какая разница, кто проклял его?! ― устрашающе воскликнул Дьявол. ― Я предупреждал тебя, и не раз. Но ты меня не послушал! Я говорил: твое увлечение этой смертной девчонкой опасно. Но ты же возомнил себя умнее меня! Решил сам вершить свою судьбу! Ну что, доволен теперь?! Этого ты добивался?»

Армину нечем было возразить. Создатель был абсолютно прав. Он предупреждал Армина об опасности, но тот игнорировал все его слова. А теперь его род проклят. И виной всему было нелепое чувство, остатки которого уже почти догорели в сердце вампира.

― Теперь ты уничтожишь меня? ― спросил он Дьявола.

«Нет, ― голос в его голове усмехнулся. ― Это будет для тебя слишком мягко. Ты будешь жить, и каждый вампир, созданный тобою или теми, кого создашь ты, будет напоминать тебе о глупости, что ты совершил. Возможно, взглянув на это, ты поймешь, что меня следует слушать».

― Отец, ― громко выдохнул Армин и ниже опустил голову, ― пощади меня в последний раз! Отмени проклятие! Клянусь, я больше не подведу тебя!

Голос в его голове рассмеялся.

«Нет. Я, конечно, могу это сделать, но не стану. Я уже объяснил тебе причину. Ты должен понять, какое безумие совершил. Я устал давать тебе шансы. Ты обещаешь, а сам упрямо поступаешь по-своему. Ты ― мое создание, а это значит, что ты должен подчиняться мне и не спорить со мной. Пусть это проклятие будет наказанием твоей глупости и самонадеянности. Я сделаю вот что: сниму с тебя часть него, так как ты мне еще пригодишься. Проклятый ты будешь бесполезен. Солнечный свет и дерево будут безвредны для тебя. Помимо крови ты сможешь питаться и простой пищей, но в небольших дозах. Что касается приглашения в людской дом, то тут ты должен будешь сам убедить людей впустить тебя. Снова займешься глупостями ― мне придется тебя убить».

― Спасибо, отец... ― Армин глубоко вздохнул. ― Я не подведу тебя.

«И, еще, ― в завершение сказал Дьявол, ― в отличие от большинства моих демонов, твой род не сможет размножаться так, как размножается род людей. Твоей армии не нужны дети, зрелости которых придется ждать много лет. Я устал ждать, так что требую от тебя скорейшего выполнения миссии. Обращай взрослых и сильных людей. Дети, старики и прочие не переживут трансформации. Собери сильную армию и поработи человеческий род!»

Армин не был в особом восторге от распоряжения Дьявола, но перечить ему не стал. Он и так натворил дел, и то, что создатель оставил его в живых и лишил части проклятия, было уже чудом. Он не мог просить большего.

Положив тело Рахиль на землю, Армин встал и не спеша отряхнулся. На лес уже опустились сумерки.

«Пора возвращаться, ― подумал он. ― А то еще заподозрят что. Но сначала нужно избавиться от тела и свидетеля».

Резко повернув голову, Армин громко произнес:

― Довольно прятаться! Выходи!

Поиски шли безуспешно. Под ногами идущих шуршала трава, на деревьях одна за другой смолкали лесные птицы. Ночь постепенно вступала в свои права.

― Рахиль! ― в очередной раз позвал вождь. Но снова ему ответило только глухое эхо.

Густые сумерки окутали лес темно-синим покрывалом. Ночные птицы издавали зловещие звуки.

― Нам пора возвращаться в поселение, ― сказал вождь. ― Уже поздно. В лесу слишком опасно в это время. В темноте мы все равно ничего не найдем. Продолжим поиски завтра утром.

Молча повернувшись, мужчины пошли назад. А в нескольких шагах от них, за толстым стволом дерева, трясясь от страха, стоял Аарон, прислушиваясь к затихающим шагам удалявшегося отряда. Ладонь Армина крепко зажимала его рот...

...Как только племя оказалось достаточно далеко, Армин отдернул руку. До смерти перепуганный и онемевший от страха Аарон жадно глотнул свежую порцию воздуха. Вампир молча смотрел на него, скрестив руки на груди и давая парню возможность вдоволь надышаться. Глаза того беспорядочно бегали.

― Кто ты?.. ― через силу выдавил Аарон. ― Ты ведь демон?

Армин неприятно улыбнулся.

― Да.

Лицо Аарона побелело еще сильнее, а взгляд потерял всякую надежду на спасение.

― Ты меня убьешь? ― обреченно спросил он.

― Ты поступил глупо, явившись сюда. Если бы ты этого не сделал, то остался бы жив. А теперь, ты сам это прекрасно понимаешь, я не могу позволить тебе вернуться в племя. Ты видел, как я изменился; видел, как я убил Рахиль. ― Армин кивнул в сторону спрятанного в зарослях травы тела. ― Ты знаешь, кто я.

― Я клянусь! ― воскликнул Аарон. ― Я... я не проболтаюсь! Только не убивай меня!

― Я тебе не верю, ― сказал Армин. ― Ты трус и болтун. А, если кто-то заподозрит неладное, глядя на твое перепуганное лицо, и спросит о том тебя, тут я не сомневаюсь, ты выложишь все.

― Неужели ты боишься людей? ― недоумевал Аарон. ― Я слышал, что демоны могущественны. Вам и стараться не нужно, чтобы одолеть человека.

― Я никого не боюсь! ― улыбнулся Армин. ― Просто у меня есть незавершенные дела в племени, и эти люди нужны мне живыми.

Армин сделал шаг к Аарону, но тот, испуганно отпрыгнув назад, вытянул вперед обе руки.

― Постой! ― вскрикнул он. ― Подумай: одному тебе будет нелегко справиться с этими делами, какими бы они ни были. Я понимаю, что у тебя какое-то особое задание. Я слышал, как ты с кем-то разговаривал, хотя не видел никого поблизости. Я могу быть твоим слугой. Я живу в племени с рождения и знаю все об этих людях. Я могу тебе пригодиться.

― Мне не нужны помощники, ― Армин отрицательно качнул головой. ― Я сам справлюсь. От тебя все равно не будет большого толку. Только лишняя обуза.

― Тогда сделай меня таким же, как ты! ― в отчаянии вскрикнул Аарон. ― Это ведь возможно?

Армин остановился. Аарон просил его сделать то, чему он до сих пор не научился. Теперь у Армина возникло еще большее желание убить парня.

Проигнорировав все попытки Аарона защититься и оттянуть смерть, Армин сжал одной рукой его запястья, а другой запрокинул его голову, обнажив шею. Клыки вампира заострились, готовые пронзить тонкую кожу Аарона.

― Пожалуйста! ― заплакал Аарон. ― Прошу тебя, не надо! Я буду служить тебе!.. Я хочу быть таким, как ты. Сделай меня таким!.. Я помогу тебе...

Плотно сжав губы и приняв свой повседневный облик, Армин грубо схватил парня за волосы и, подтянув к себе, злобно прошипел:

― Ты хоть понимаешь, о чем просишь?! Ты, никчемный слабак, хочешь стать ровней мне? Хочешь стать демоном и пить людскую кровь?

Аарона пугало каждое слово Армина. Но, чтобы выжить, он был готов на все. Даже стать демоном.

― Да... ― неуверенно сказал он. ― Я хочу...

― Ты глупец! ― воскликнул Армин. ― Ты не создан для этой жизни! Даже если бы я согласился превратить тебя, ты не прожил бы и дня. ― Клыки его снова заострились, и он прокусил ими свое запястье. Тут же вампир прижал его к дрожащим губам Аарона. ― Пей! Этот вкус ты хочешь ощущать во рту каждый день? Ради этого хочешь жить?

Аарон дрожал от страха. Он не хотел пить кровь Армина, он вообще не хотел пить кровь и становиться демоном. Аарон боялся крови. Но больше в тот момент он боялся Армина. Зажмурившись, парень сделал несколько маленьких глотков. Кровь была противной на вкус, и Аарона едва не стошнило. Когда Армин отнял руку, Аарон жадно задышал.

― Понравилось? ― с издевкой спросил вампир. ― Все еще хочешь стать демоном?

Аарон честно замотал головой в знак отрицания.

― Так я и думал. ― В следующее мгновение Аарон перестал что-либо ощущать и будто провалился в темную пропасть. Армин отпустил жертву. Тело тяжело упало на землю. На лице Аарона застыл ужас, на губах еще поблескивали при лунном свете оставшиеся капельки крови, а шея его была сломана.

...Убедившись, что тела надежно спрятаны, Армин в последний раз посмотрел на них. Рахиль была так же прекрасна, несмотря на то, что мертва. Потеря Аарона вряд ли станет большой бедой для племени.

И на этот раз Армину пришлось оставить царапины на телах своих жертв. Ему было неприятно уродовать прекрасное тело Рахиль, но иного выхода не было. Когда их найдут, у племени не должно возникнуть сомнений в том, что на Рахиль и Аарона напало животное. Полоснув по телам погибших острыми когтями, Армин выпрямился. Он остался доволен результатом. Глубоко вздохнув и приняв человеческий облик, он повернулся, чтобы уйти. Но едва он шагнул с поляны в высокую траву, как вдруг встал, как вкопанный. За своей спиной демон вполне отчетливо услышал голос, от которого его бросило одновременно и в жар, и в холод:

― А я-то думал, мы друзья...

Резко обернувшись, изумленный Армин увидел стоящего посреди поляны Аарона. Ежась от жгучих царапин, тот устало массировал шею.

Глава 9

Армин не поверил собственным глазам. Сомнений не было ― перед ним стоял Аарон, живой! Не его отделившийся от тела дух, а он сам. Из плоти и крови. Монотонно сжимая тощими пальцами шею, он с разочарованием смотрел на Армина. В мыслях он укорял его за то, что тот собирался бросить его одного в лесу посреди ночи. И зачем он оглушил его? Хотел заживо скормить хищным зверям?

― Ты мог бы просто убить меня, ― в продолжение своим мыслям пробормотал Аарон. По лицу Армина он понял, что демон услышал его немой монолог. ― Почему ты этого не сделал?

К Армину вернулась способность говорить. Немного оправившись от совершенно неожиданного воскрешения Аарона из мертвых, он несколько неуверенно шагнул вперед и негромко произнес:

― Я тебя убил.

В ответ на это Аарон, забыв, что перед ним стоит могущественное адское создание, громко рассмеялся.

― Убил?! Вот уж не думал, что демоны умеют шутить! Если бы ты меня убил, то я был бы мертв!

Посмотрев в сузившиеся от злости глаза Армина, Аарон понял, что повел себя слишком фривольно, и посчитал за нужное замолчать.

Впервые Армин не нашел, что сказать. Тот, кого он видел перед собой, никак не мог быть Аароном. Вампир ясно помнил, как свернул парню шею и слышал его последний вздох. Он неоднократно видел смерть, поэтому мог отличить живого от мертвого.

― Я ничего не понимаю... ― пробубнил Армин себе под нос.

― Ты все-таки меня убьешь? Ты вовсе не передумал этого делать?

― Кто ты? ― не обращая внимания на вопросы испуганного Аарона, спросил Армин. Его глаза пристально глядели на парня, не обещая тому ничего хорошего.

― Ты знаешь, кто я... ― голос Аарона задрожал. ― Я ― Аарон, твой соплеменник.

― Не пытайся меня обмануть! ― Армин рассвирепел и приложил все усилия, чтобы снова не сломать Аарону какую-нибудь часть тела.

В страхе альбинос отступил назад. Он боялся возражать и доказывать Армину свою правоту. Тот ему не верил. Но почему? Что в нем, Аароне, такого, что отличало его от остальных людей?

Постепенно Армин взял в себя в руки. Всем видом Аарон показывал, что говорит правду. Он действительно считал себя простым человеком. Он ничего не скрывал.

― Ты думаешь, что я не человек, ведь так? ― осмелился спросить Аарон.

― Я не знаю, что думать, ― сквозь зубы процедил Армин. ― Я помню, как убил тебя. Ты умер. Ты не мог вот так взять и ожить!

― Я человек! ― упрямо твердил Аарон, словно защитное заклинание. ― Я не такой, как ты! Я не демон!

― Что ты сказал? ― резко спросил Армин.

Аарон непонимающе посмотрел в его глаза.

― Не помню... ― пролепетал он. Из-за сильного страха мысли и впрямь вылетели из его головы.

Армин уже не слышал его слов. Он будто попал в другую реальность. Прокусив свое запястье, он сунул его едва ли не в лицо Аарону.

― Что ты чувствуешь? ― требовательно спросил вампир.

Аарон удивленным взглядом уставился на рану на руке Армина. Что он должен почувствовать? Отвращение? Наверняка. И страх. Он всегда боялся крови и ран. Подобные зрелища вызывали у него приступы тошноты. Аарон и сейчас ждал того же результата. Но вместо этого произошло нечто невероятное…

(ВНИМАНИЕ! Выше приведено начало книги)

Открыть полный текст в формате Word

© Ольга Грэйс, 2013. Все права защищены